NEW YORK (JTA) – Itu adalah kalimat lama – sebuah fragmen, sungguh – yang mengubah segalanya untuk Alexis Kashar.
Alexis Kashar telah mendedikasikan dirinya untuk aktivisme dan pekerjaan pro bono atas nama tuna rungu sejak pindah ke pinggiran kota New York pada tahun 2004. (Sumber Alexis Kashar)
Seorang pengacara yang berspesialisasi dalam pendidikan khusus dan hak-hak disabilitas, dia telah berhasil mengajukan litigasi profil tinggi, termasuk satu melawan Los Angeles County karena gagal membuat kotak panggilan jalan bebas hambatan dapat diakses oleh para penyandang disabilitas.
Terlepas dari fokusnya pada hak-hak orang lain, Kashar, 45, telah berulang kali menghadapi hambatan dalam hidupnya sendiri: akses ke komunitas Yahudi. Sebagai seorang Yahudi tuli, dia tidak dapat memahami layanan keagamaan atau berpartisipasi dalam kehidupan Yahudi yang terorganisir.
Ajakan yang tidak terduga terjadi tiga tahun lalu ketika anak tertua dari ketiga anaknya – tidak ada yang tuli atau tuli – akan menjadi bat mitzvah. Porsi Taurat yang ditugaskan kepada anaknya termasuk ayat dalam Imamat yang berbunyi: “Jangan mengutuk orang tuli, atau menaruh batu sandungan di depan orang buta.”
Mengetahui bahwa Taurat memiliki sesuatu untuk dikatakan tentang orang tuli, katanya, adalah “seruan bangun” untuk mendorong akses tak terbatas ke komunitas Yahudi yang terorganisir.
“Saya ingin menjadi bagian darinya, saya ingin anak-anak saya menjadi bagian darinya,” kata Kashar. “Jika saya tidak memiliki bagian dari itu, anak-anak saya juga tidak.”
Dia tahu ini dari pengalaman. Kashar dan keluarganya – orang tua dan kakek neneknya tuli – tumbuh di New York dan Texas dan memiliki sedikit interaksi dengan komunitas Yahudi yang terorganisir. Namun demikian, dia mengatakan bahwa mereka adalah budaya Yahudi.
“Saya menganggap diri saya orang Yahudi luar dalam,” katanya. “Apa pun yang dilakukan orang tua saya, mereka melakukan sesuatu dengan benar.”
Selama dua tahun terakhir, Kashar telah menjadi presiden Pusat Sumber Daya Tuli Yahudi, sebuah organisasi yang mempromosikan dan mengadvokasi inklusi penuh dalam kehidupan Yahudi terorganisir dari komunitas tuli dan gangguan pendengaran. Bekerja sama dengan direktur eksekutif pusat tersebut, Naomi Brunnlehrman, Kashar mempelopori berbagai program, termasuk mengajukan hibah dari UJA-Federation of New York untuk menyediakan juru bahasa untuk layanan dan acara Yahudi.
“Kami bukan hanya tentang satu juru bahasa di satu bait suci,” katanya tentang JDRC yang berbasis di Hartsdale, NY. “Kami akan meningkatkan standar Yahudi, membuat komunitas Yahudi tersedia bagi siapa saja.”
Berbicara tentang orang Yahudi tuli, Kashar berkata: “Kami telah mengecualikan kelompok yang mau dan mampu. JDRC membuat jembatan untuk menyatukan komunitas tunarungu dan komunitas Yahudi.”
Brunnlehrman memuji Kashar karena membantu mengembangkan organisasi dan menjalin kemitraan dengan organisasi Yahudi lainnya, termasuk Jewish Women International dan Jewish Funders Network.
‘Kami mencoba mengubah lanskap budaya dalam komunitas Yahudi yang lebih luas’
“Visi kami telah meluas,” kata Brunnlehrman.
“Alexis sangat percaya bahwa ketika Anda membuka pintu ke satu grup, Anda membuka pemikiran dan filosofi, jadi kami menyambut semua orang. Kami mencoba mengubah lanskap budaya dalam komunitas Yahudi yang lebih luas. Alexis benar-benar berusaha menyampaikan visi tersebut dalam percakapannya dengan orang-orang dan kemitraannya.”
Kashar berhasil melakukan ini pada perayaan bat mitzvah putrinya. Layanan ini dapat diakses oleh penyandang tunarungu dan gangguan pendengaran di Kuil Sinagog Scarsdale Tremont dan Emanu-El di Scarsdale, NY. Itu adalah pertama kalinya Kashar dan keluarga besarnya berdoa di bawah satu atap, dan itu memberinya perspektif baru tentang kehidupan Yahudi yang terorganisir.
“Itu mengubah cara saya berpikir tentang keadilan sosial,” katanya. “Bukannya mereka tidak ingin saya menjadi bagian dari komunitas; itu hanya kurangnya pemahaman dan pendidikan. Saya tidak perlu pergi ke pengadilan. Saya hanya harus meluangkan waktu. Saya harus menjadi agen perubahan.
“Saya dibesarkan dengan gagasan bahwa segala sesuatu mungkin terjadi. Jadi ketika ada tantangan yang bagus, saya berniat untuk menerimanya, terutama jika itu menyangkut keadilan sosial.”
Kashar memulai pendidikannya sendiri di sekolah tuna rungu dan dipindahkan ke sekolah umum di kelas satu. Tidak sampai sekolah menengah, Kashar dan keluarganya memenangkan pertarungan dengan distrik sekolah untuk menyediakan juru bahasa. Pengalaman itu transformatif: Peluang pendidikannya berkembang dan Kashar menyadari bahwa dia ingin menjadikan hukum pendidikan khusus sebagai kariernya.
Di University of Texas, dia menerima gelar sarjana di bidang keuangan dan gelar sarjana hukum. Di sana dia bertemu calon suaminya, Gary, yang juga seorang pengacara.
Pasangan itu pindah ke Los Angeles pada tahun 1993, di mana Kashar bekerja di sebuah perusahaan swasta yang merupakan “pembangkit tenaga” dari pengacara pendidikan khusus. Itu adalah saat yang menyenangkan, karena Undang-Undang Penyandang Disabilitas Amerika tahun 1990 baru saja mulai memberikan dampaknya.
‘Saya memiliki kesempatan untuk menguji air’
“Saya memiliki kesempatan untuk menguji air dan benar-benar melakukan litigasi gelombang pertama di bawah ADA,” katanya, termasuk kasus yang berhasil melawan Universal Studios dan Weight Watchers untuk membuat program mereka dapat diakses oleh tunarungu dan gangguan pendengaran.
Ketika pasangan itu memutuskan sudah waktunya untuk memulai sebuah keluarga, Kashar tahu dia ingin anak-anaknya dididik secara Yahudi. Jadi mereka bergabung dengan sinagoga dan kemudian mendaftarkan putri sulung mereka di taman kanak-kanak.
Namun, katanya, jemaah enggan memenuhi kebutuhannya. “Saya meminta sesuatu yang sepertinya tidak mungkin: akses sesekali ke kehidupan sinagoga melalui penerjemah bahasa isyarat,” kenangnya.
Kashar tidak menolak; sebaliknya, dia setuju untuk menyediakan sebagian dana untuk seorang juru bahasa. Kurangnya preseden adalah salah satu kendala. Alasan lainnya adalah dia tidak ingin menjadi “orang tua yang sulit” demi putrinya. Tetap saja, Kashar menambahkan, “dengan setiap anak saya menjadi lebih berani.” (Seiring waktu, sinagoga akhirnya memikul semua tanggung jawab keuangan, katanya.)
Pada tahun 2004, keluarganya pindah ke Scarsdale, NY, dan sejak pindah, Kashar mendedikasikan dirinya untuk aktivisme dan pekerjaan pro bono. Selain peran JDRC-nya, dia adalah presiden dewan di New York School for the Deaf dan memimpin komite kebijakan publik di National Association of the Deaf.
Bulan lalu, JDRC mensponsori Shabbat Kesadaran Tuli dan Sulit Mendengar Yahudi yang pertama, mendorong para rabi dari semua denominasi nasional untuk mengatasi masalah inklusi dalam khotbah mereka. Acara itu dijadwalkan bertepatan dengan bagian Taurat yang sama yang dibaca putri sulung Kashar di bat mitzvahnya dua tahun lalu.
“Saya tidak akan terlibat jika bagian Taurat tidak diberikan kepadanya,” aku Kashar.