Apa pun yang terlintas di benak Anda ketika mendengar istilah “pendidik Holocaust”, Mehnaz Afridi mungkin bukan.
Afridi, seorang Muslim kelahiran Pakistan, menghabiskan masa kecilnya di kota-kota yang tidak terlalu terkenal dengan kepekaan Yahudinya. Selama beberapa tahun masa remajanya, dia bersekolah di sekolah yang dikelola Lebanon dan merupakan tradisi tahunan untuk mencoret kata “Israel” dari buku pelajaran. Sudah menjadi lelucon bahwa pihak keluarga ayahnya, yang berasal dari dekat perbatasan dengan Afghanistan, “berhubungan dengan Taliban.”
Namun penampilan bisa menipu, itulah tema utama karya baru Afridi. Sejak awal tahun akademik, cendekiawan Islam berusia 40-an ini telah menjabat sebagai direktur studi Holocaust di Universitas New York. Perguruan Tinggi Manhattan, sebuah posisi yang “terasa seperti diturunkan oleh Tuhan”, katanya. Di sampingnya, tulis Afridi artikel tentang perlunya hidup berdampingan antara Muslim-Yahudi, dan menguraikan sebuah buku berjudul “Shoah Melalui Mata Muslim” yang ia harap dapat diselesaikan tahun depan. Ibunya, yang pernah mengunjunginya di Israel, kini menjabat sebagai “juru bicara” informal melawan anti-Semitisme di Pakistan, katanya.
‘Saya ingin menjadi seorang Muslim yang menulis dan berbicara. Kita perlu berdialog mengenai isu-isu sulit’
“Saya ingin menjadi seorang Muslim yang menulis dan berbicara,” kata Afridi, yang shalat lima waktu dan berpuasa selama bulan Ramadhan. “Kita perlu berdialog mengenai isu-isu sulit ini.”
Pada suatu pagi yang dingin baru-baru ini, Afridi entah bagaimana berbaur dan sekaligus menonjol di Manhattan College, sebuah institusi Katolik yang, terlepas dari namanya, sebenarnya berlokasi di Bronx—khususnya, bagian Riverdale yang terkenal sebagai tempat Yahudi. Mengenakan celana panjang dan kacamata hitam yang disisir ke belakang hingga menutupi rambut gelap yang tidak disisir, Afridi mengajak seorang pengunjung menuju nama baru kampus tersebut. Pusat Pendidikan Holocaust, Genosida dan Antaragama — sebenarnya ruangan buku di perpustakaan utama kampus.
Ayahnya, seorang bankir yang tumbuh dalam kemiskinan, meninggal 20 tahun yang lalu, namun mungkin akan senang melihat putrinya menjadi seorang akademisi, karena “tujuan utamanya adalah menyekolahkan anak-anaknya di perguruan tinggi Amerika,” kata Afridi. Dia hidup untuk melihat keinginan itu menjadi kenyataan, tetapi hanya setelah memberikan Afridi dan saudara laki-lakinya pendidikan internasional yang luar biasa.
Afridi, yang besar pertama kali di Pakistan dan kemudian di Zurich, kemudian pindah bersama keluarganya ke London, tempat ia menjalin pertemanan pertama dengan orang Yahudi saat bersekolah di sekolah Katolik – yang dipilih karena penawaran akademisnya dan bukan karena afiliasi keagamaannya. (“Saya kesal karena tidak ikut serta dalam Olimpiade Natal,” kenangnya sambil tersenyum.)
Keluarganya kemudian pindah ke Dubai, tempat Afridi bersekolah yang melarang referensi ke Israel. “Saya sangat ingin tahu tentang hal itu,” katanya. Ketika ditanya tentang masalah ini, ibunya hanya menjawab, “Orang Yahudi setara dengan kami, dan kamu harus mencintai mereka dengan setara.”
Dia segera mendapat kesempatan untuk melakukannya, setelah keluarganya pindah lagi – kali ini ke Scarsdale yang mayoritas penduduknya Yahudi, di pinggiran kota New York. Tindakan ini merupakan kejutan budaya: Setelah beberapa tahun menjadi bagian dari mayoritas Sunni di Dubai, remaja Afridi tiba-tiba menyadari status minoritasnya, sebuah posisi yang digarisbawahi oleh panggilan telepon anonim yang menunjukkan bahwa “orang Arab yang tidak berguna” pindah ke tempat lain.
Ketertarikannya pada Israel muncul kembali selama studi pascasarjana di Universitas Syracuse, di mana ia mendapat kesempatan penempatan penelitian dengan Alan Berger, seorang pakar kehidupan Yahudi setelah Holocaust.
“Saya sangat tertarik dengan permusuhan antara Islam dan Israel,” kenangnya. “Sepertinya ada masalah baru.”
Pada tahun 1995, minat Afridi yang semakin besar terhadap mata pelajaran ini menyebabkan dia mengikuti fellowship selama lima minggu di Universitas Ibrani. Terlepas dari waktunya – optimisme seputar perjanjian perdamaian Oslo sedang mencapai puncaknya – Afridi merasa terganggu dengan apa yang dilihatnya sebagai terputusnya hubungan antara penduduk Yahudi dan Arab di kota tersebut. “Ada kurangnya kontak, bahkan pada saat yang tepat,” katanya, meskipun ia menambahkan bahwa pengalaman pribadinya di Yerusalem “sangat bermanfaat.”
Hal ini juga terbukti formatif. Meskipun Islam tetap menjadi fokus akademis utamanya, Yudaisme dan Holocaust juga menonjol dalam dirinya bekerja. Latar belakang agamanya, yang awalnya menjadi perhatian sebagian orang, terkadang membantu mempererat ikatan dengan orang-orang Yahudi yang bekerja bersamanya, seperti para penyintas Holocaust yang kesaksiannya ia catat di Los Angeles. “Beberapa dari mereka belum pernah mendapat kesempatan untuk berbicara dengan umat Muslim sebelumnya, dan sungguh menyenangkan bisa bertukar pikiran dengan mereka,” katanya.
Peran gandanya di Manhattan College – sebagai pakar Islam dan direktur Holocaust Center – muncul sebagian karena pertimbangan administratif dan anggaran, demikian pengakuan Richard Emmerson, dekan School of the Arts di kampus tersebut. Saat perguruan tinggi tersebut memutuskan untuk merekrut ulama Islam pertamanya, direktur Holocaust Center mengundurkan diri, sehingga menginspirasi pembicaraan tentang penggabungan peran tersebut. Latar belakang profesional Afridi membuatnya cocok.
“Itu sempurna bagi kami, dan dia memulai dengan baik,” kata Emmerson. “Tidak ada seorang pun yang menyangka bahwa ini akan menjadi kombinasi yang bagus.”
Hal ini tentu saja tidak diharapkan oleh para kritikus awal, yang beberapa di antaranya mempertanyakan penunjukan Afridi berdasarkan latar belakangnya, dan mempertanyakan keputusan perguruan tinggi tersebut untuk memperluas misi pusat tersebut dengan memasukkan pekerjaan genosida dan hidup berdampingan lainnya. Dov Hikind, seorang anggota dewan negara bagian New York dari Brooklyn, meminta perguruan tinggi tersebut untuk menghapus “Holocaust” dari nama pusat tersebut, sementara yang lain mempertanyakan kemampuan seorang Muslim untuk terlibat secara tepat dalam topik tersebut.
‘Komunitas Yahudi sangat… penasaran mendengar pendapat saya. Tidak ada keraguan bahwa ada skeptisisme’
“Komunitas Yahudi sangat… penasaran ingin mendengar pendapat saya,” kata Afridi, sambil berhenti sejenak di tengah kalimat untuk mencari kata yang tepat. “Tidak ada keraguan bahwa ada skeptisisme.”
Meskipun dia jelas-jelas tersinggung oleh beberapa reaksi negatif tersebut – sebuah blog menyamakannya dengan seorang “neo-Nazi,” katanya – dia juga memahami keterkejutan komunitas Yahudi dan menanggapinya dengan tur niat baik tidak resmi untuk mulai bertemu dengan para rabi lokal dan orang lain. Yahudi. “Saya pergi ke kuil-kuil Reformasi, Institut Ibrani (Ortodoks), Institut Yahudi Y. Setelah mereka bertemu dengan saya, mereka dapat melihat bahwa tidak ada agenda tersembunyi, bahwa saya akan sangat setia pada program tersebut,” katanya.
Memang benar, silabus kursus Holocaust tahunan Afridi menawarkan daftar bacaan yang cukup standar, meminta siswa untuk membaca “Malam” karya Elie Wiesel, di antara pilihan-pilihan lainnya. Kelas tersebut juga memberikan pandangan kritis terhadap tindakan umat Kristen dan Muslim selama periode tersebut, dengan salah satu ceramah baru-baru ini berfokus pada “propaganda Arab Nazi”.
Bahkan, kata Afridi, latar belakang pribadinya harus menjadi sebuah aset, karena hal itu menunjukkan bahwa genosida dapat berdampak bagi orang-orang dari latar belakang apa pun – dan meningkatkan kredibilitasnya di antara mereka yang belum tentu bersimpati terhadap penderitaan orang Yahudi.
“Saya ditanya, ‘Bagaimana dengan Holocaust Palestina?’ katanya, menggambarkan percakapan dengan beberapa Muslim. “Saya katakan ini jelas bukan Holocaust atau genosida. Tidak ada undang-undang yang melarang warga Arab Israel, tidak ada upaya untuk membunuh semua warga Palestina atau Suriah. Mereka sering tidak memahami bahwa inilah yang terjadi selama Holocaust.”
(Mengenai pandangannya mengenai Timur Tengah, Afridi mendukung solusi dua negara. “Saya melihat kesalahan di kedua belah pihak,” katanya. “Saya percaya Israel harus menjadi sebuah negara, bahwa orang-orang Yahudi berhak mendapatkan sebuah negara, sebuah tempat suci. . Saya percaya orang-orang Palestina juga punya hak untuk menentukan nasib sendiri. Saya percaya pada hidup berdampingan.”)
Dengan studi Holocaust selama hampir dua dekade, Afridi menarik sejumlah pembicara terkemuka ke perguruan tinggi tersebut, termasuk para ahli dari American Holocaust Museum dan Departemen Kehakiman. Michael Berenbaum, mantan direktur Institut Penelitian di Museum Holocaust Amerika, menggambarkannya sebagai “teman dan kolega”, dan mengatakan bahwa karyanya dalam bidang ini “hampir seperti mimpi yang menjadi kenyataan”.
“Kami mencari generasi cendekiawan Muslim yang tidak teradikalisasi, dan memiliki apresiasi terhadap dunia pembelajaran yang lebih luas. itulah dia’
“Dia adalah seorang wanita Muslim-Pakistan yang berpengalaman dalam pemikiran Yahudi dan sangat paham tentang Holocaust,” katanya. “Kami mencari generasi cendekiawan Muslim yang tidak teradikalisasi, dan memiliki apresiasi terhadap dunia pembelajaran yang lebih luas. Itulah dia.”
Afridi jelas tahu bahwa dia tidak biasa, dan sudah terbiasa dengan pertanyaan-pertanyaan yang diprovokasinya. Tapi dia juga melihat dirinya dalam konteks dan dengan bercanda memotong ucapan Emmerson ketika dia terlalu antusias dengan pekerjaannya. Ketika dia mendengar dirinya digambarkan sebagai “seorang wanita Muslim yang belajar tentang Holocaust di sebuah perguruan tinggi Katolik di lingkungan yang mayoritas penduduknya Yahudi,” dia membentak.
“Yah,” katanya sambil tersenyum. “Ini New York.”