Berlomba untuk mendukung Israel di Daytona 500 hari ini

Israel dan NASCAR: Mereka berjalan bersama seperti . . . yah, seperti ikan gefilte dan sepeda.
Atau begitulah yang Anda pikirkan. Mulai hari Kamis, ikatan antara pasangan yang tidak terduga ini akan menjadi sedikit lebih kuat dengan debut Balapan Amerika IsraelTim NASCAR berusaha lolos ke Daytona 500 hari Minggu.

Didukung oleh sepasang umat Kristen Zionis dari North Carolina, mobil yang mengibarkan bendera Amerika dan Israel itu akan mencari salah satu dari 49 tempat pada balapan klimaks hari Minggu. Partisipasinya dalam pertandingan penyisihan hari Kamis, yang dikenal sebagai Duel Gatoradeadalah yang pertama yang diharapkan oleh pemiliknya sebagai serangkaian penampilan panjang yang menyoroti persahabatan antara kedua negara.

“Kami ingin mengedukasi masyarakat karena banyak generasi muda yang tidak memahami mengapa sangat penting bagi kami untuk menjadi sekutu,” kata Rich Shirey, salah satu pendiri tim. “Alasan kami melakukan ini dengan NASCAR adalah karena mobil tersebut dipublikasikan di AS — ditayangkan di (TV) setiap hari Minggu, dan jika kami dapat menyimpan mobil itu di sana, ini adalah cara yang bagus untuk menarik perhatian media.

Faktanya, perhatian media bukanlah satu-satunya tujuan AIR—itu juga yang menginspirasi pembentukan grup ini. Shirey mengatakan motivasi utamanya adalah untuk memperbaiki persepsi bahwa hubungan antara kedua negara telah melemah dalam beberapa tahun terakhir, sebuah pandangan yang ia yakini telah disebarkan secara tidak akurat oleh media-media besar Amerika.

“Sering kali, media mengubah sesuatu untuk mencerminkan opini mereka,” kata Shirey, 49, yang memiliki bisnis pertamanan dan perkebunan blueberry di Charlotte. “Itu sebenarnya bukan pendapat orang Amerika. . . Israel adalah sekutu terdekat kami, dan perlu ada suara di luar sana yang menunjukkan bahwa masyarakat mendukungnya.”

Jika mobil AIR lolos ke Daytona 500, balapan hari Minggu akan menjadi ajang yang kuat untuk menyampaikan pesan tersebut. Selain itu 168.000 penggemar yang menonton balapan secara langsung, yang lain 15,6 juta orang Amerika menontonnya di TV tahun lalu.

Jika NASCAR tampaknya bukan tempat yang tepat untuk aktivisme pro-Israel, maka Shirey, seorang penganut Southern Baptist, dalam beberapa hal bukanlah pendukungnya. Meskipun ia tumbuh dalam keluarga Zionis – kakek dan neneknya membawanya ke Israel ketika ia berusia 11 tahun – ia tidak menganggap dirinya sebagai “orang yang benar-benar religius” dan mengatakan bahwa ia tidak pernah terlibat dalam politik apa pun. Dia tidak menganggap mobil balapnya yang pro-Israel sebagai sebuah pernyataan – “bagi saya itu tidak bersifat politis,” katanya.

Meski demikian, tim berhati-hati dalam mematuhi kebijakan NASCAR yang melarang pesan dan slogan politik. Tim saat ini hanya menyebarkan informasi tentang dirinya sendiri, meskipun Shirey mengatakan pihaknya sedang mempersiapkan materi pendidikan untuk dibagikan kepada para pendukung di masa depan.

Dalam jangka pendek, ia mengungkapkan optimismenya terhadap balapan kualifikasi hari Kamis. Dia mengakui bahwa Toyota Camry yang dirubah oleh tim “bukanlah mobil terbaik yang pernah ada”, tetapi ia memanggil pengemudinya JJ Yeley – pernah menjadi orang termuda yang pernah balapan di Indianapolis 500 – “fenomenal”.

Selain Daytona, Shirey dan timnya berharap mobil tersebut akan bersaing selama sembilan bulan musim NASCAR, sebuah proyek yang diperkirakan akan menelan biaya $10 juta.

Dia dan pendukung tim lainnya telah mendanai mobil tersebut sejauh ini, tapi “kita memerlukan sponsor perusahaan dan orang lain untuk mewujudkannya,” katanya. Beberapa sponsor potensial telah menyatakan minatnya, katanya, dan tim juga berhasil menarik sumbangan individu dalam jumlah kecil melalui situs webnya.