(Eksponen Yahudi/JTA) – Linda Yepoyan dibesarkan di Pittsburgh, sebuah kota yang hanya memiliki 30 keluarga Armenia dan tidak memiliki gereja Armenia. Dia merasakan sedikit hubungan budaya dengan tanah air leluhur keluarganya.
Atau begitulah yang dia pikirkan.
Kemudian terjadilah gempa bumi pada bulan Desember 1988 yang meluluhlantahkan Republik Armenia yang saat itu merupakan Uni Soviet. Lebih dari 25.000 orang meninggal. Kehancuran yang begitu besar membuat Uni Soviet secara resmi meminta bantuan kemanusiaan dari Amerika Serikat, untuk pertama kalinya sejak Perang Dunia II.
Yepoyan, yang saat itu berusia 28 tahun dan tenggelam dalam karir di film dan televisi, begitu terganggu oleh gambaran kehancuran sehingga dia merasakan kebutuhan batin untuk berada di sana. Dia memberi tahu atasannya di HBO bahwa dia akan kembali dalam setahun.
Sebaliknya, dia tinggal selama hampir tiga tahun dan menikah dengan Armen Yepoyan, seorang Armenia. Sekembalinya ke Amerika Serikat, ia menghabiskan hampir satu dekade bekerja untuk sebuah organisasi yang berbasis di Washington, DC yang melobi bantuan kemanusiaan dan pembangunan untuk negara demokrasi baru, yang memperoleh kemerdekaan pada tahun 1991.
Pasangan itu pindah ke Wynnewood, Pa., beberapa tahun yang lalu agar ketiga anak mereka dapat bersekolah di sekolah harian Armenia di Radnor.
‘Itu adalah semacam pengalaman yang membangkitkan semangat’
“Ini semacam pengalaman yang membangkitkan semangat,” kata Yepoyan tentang hubungannya dengan Armenia, negara pegunungan berpenduduk 3 juta orang yang berbatasan dengan Turki, Iran, Georgia, dan Azerbaijan. “Itu membuatmu merasa lebih utuh.”
Jika kisah Yepoyan memiliki kemiripan dengan kisah banyak orang Yahudi Amerika yang hidupnya telah berubah dengan mengunjungi Israel, maka nama organisasi yang ia jalankan sejak didirikan pada tahun 2003 akan terdengar sangat familiar:
Itu disebut Hak Kesulungan Armenia.
Berbasis di kantor pusat Yepoyan, Birthright Armenia dibentuk dengan konsultasi dan dukungan dari kepemimpinan Birthright Israel. Namun, izin untuk menggunakan nama tersebut harus diperoleh bukan dari Birthright Israel, tetapi dari Birthright International, sebuah organisasi pro-kehidupan yang berbasis di Kanada yang mendahului program Israel.
“Kami dengan senang hati berbagi pengalaman kami,” kata Barbara Aronson, kepala administrasi Birthright Israel Foundation, yang mengadakan beberapa pertemuan satu dekade lalu dengan Yepoyan dan pendiri program Edele Hovnanian, yang yayasan keluarganya membantu mendanai inisiatif tersebut. Aronson menyampaikan informasi tentang misi organisasinya, pemrograman dan pengembangan komponen pendidikan.
Apa yang secara resmi dikenal sebagai Taglit-Hak Kesulungan Israel telah membawa lebih dari 300.000 orang dewasa muda dari seluruh dunia ke negara Yahudi tersebut sejak didirikan pada tahun 2000. Hal ini dianggap oleh banyak orang sebagai salah satu program Yahudi yang paling sukses dalam beberapa dekade terakhir. Sebagai perbandingan, hak kesulungan Armenia memiliki 600 alumni.
Para pejabat Israel juga telah didekati oleh kelompok-kelompok di Irlandia, Bulgaria dan Kolombia, serta individu-individu dari komunitas India-Amerika dan Afrika-Amerika, yang semuanya mencari wawasan tentang cara menciptakan dan mempertahankan program pembangunan identitas serupa.
Yuli Edelstein, Menteri Diplomasi Publik dan Urusan Diaspora Israel, mengadakan konferensi internasional mengenai kemitraan diaspora-tanah air di Yerusalem pada pertengahan Juni
Faktanya, pemerintah Israel, yang membantu mendukung Hak Kesulungan Israel, membantu mendorong pertukaran mengenai isu-isu ini. Yuli Edelstein, Menteri Diplomasi Publik dan Urusan Diaspora Israel, mengadakan konferensi internasional tentang kemitraan diaspora-tanah air di Yerusalem pada pertengahan Juni. Yepoyan mengatakan dia berharap untuk hadir tetapi tidak bisa hadir. Dia mengatakan staf program di Armenia kemungkinan besar akan melakukan perjalanan tersebut.
Keberadaan Hak Kesulungan Armenia menjadi pengingat bahwa, meski banyak perbedaan, orang Yahudi dan Armenia memiliki kesamaan. Keduanya merupakan masyarakat kuno yang mengalami kematian massal di abad ke-20 dan mengalami kelahiran kembali kerajaan kuno menjadi negara bangsa modern.
Sekitar 1,5 juta orang Armenia meninggal antara tahun 1915 dan 1923 ketika Kekaisaran Ottoman runtuh. Kebanyakan pakar menganggap hal ini sebagai kejadian pertama genosida modern, meskipun istilah ini pertama kali digunakan sehubungan dengan Holocaust. Turki telah lama membantah pandangan ini dan beberapa sejarawan berpendapat bahwa pembunuhan tersebut tidak direncanakan dan oleh karena itu tidak boleh dianggap sebagai genosida.
Kedua bangsa juga memiliki sejarah panjang di Yerusalem. Kawasan Armenia di Kota Tua Yerusalem telah ada selama ratusan tahun, dihuni oleh umat Kristen Armenia yang taat. Daerah ini berisi beberapa situs bersejarah dan keagamaan dan merupakan rumah bagi lebih dari 2.000 orang.
Orang-orang Yahudi diyakini telah tinggal di Armenia selama lebih dari 2.000 tahun. Beberapa ratus orang Yahudi masih tinggal di ibu kota, Yerevan.
Penyair dan penulis memoar keturunan Armenia-Amerika Peter Balakian telah menulis tentang bagaimana respons Yahudi terhadap Holocaust menjadi model bagi orang Armenia tentang cara menyebarkan kesadaran akan pembantaian yang terjadi di tengah ketidakstabilan Perang Dunia I dan pecahnya Kekaisaran Ottoman.
Ada beberapa perbedaan besar antara kedua program Hak Kesulungan. Meskipun Birthright Israel mengkhususkan diri dalam menjalankan program-program singkat berdurasi 10 hari yang terutama membahas hal-hal penting di negara tersebut, Birthright Armenia memfasilitasi pengalaman yang lebih lama yang sebenarnya bukan tur sama sekali.
Versi Armenia mencocokkan individu berusia antara 20 dan 32 tahun yang memiliki setidaknya satu kakek-nenek Armenia dengan organisasi sukarelawan resmi yang tersebar di seluruh negeri. Masa tugasnya minimal dua bulan, tapi bisa lebih lama. Para peserta tinggal bersama keluarga angkat, mengikuti kursus bahasa, melakukan perjalanan keliling negara dan bertemu dengan pejabat pemerintah. Program ini tidak gratis, namun organisasi setuju untuk mengganti biaya tiket pesawat dan biaya lainnya jika mereka memenuhi beberapa persyaratan, termasuk memperoleh pemahaman dasar tentang bahasa Armenia.
Karena program yang dibuat oleh Hovnanian dan Yepoyan sangat berbeda dengan program yang membawa ratusan ribu pemuda Yahudi ke Israel, mengapa memilih nama yang jelas-jelas menonjolkan nama yang lain?
‘Saya sangat menyukai konsep dan pandangan ke depan para pemimpin Yahudi dalam berpikir 20 tahun ke depan’
“Saya sangat menyukai konsep dan pandangan ke depan para pemimpin Yahudi dalam berpikir 20 tahun ke depan,” kata Hovnanian. “Saya mencoba membentuk mereka yang akan menjadi pemimpin masyarakat di masa depan.”
Karena program ini mengharuskan peserta untuk hanya memiliki satu kakek-nenek Armenia, Hak Kelahiran Armenia memiliki beberapa alumni yang setidaknya sebagian diidentifikasi sebagai Yahudi.
Diantaranya adalah Gregory Bilazarian, jurnalis berusia 28 tahun dari Mount Laurel, New Jersey.
Bilazarian memiliki ibu Yahudi dan ayah Armenia. Meskipun dia bersekolah di sekolah Ibrani, pada usia 13 tahun dia memutuskan untuk dibaptis di gereja Armenia. Partisipasinya di Birthright Armenia menyebabkan dia tinggal di negara tersebut selama lebih dari satu tahun, di mana dia sekarang bekerja untuk layanan berita online. Dia mengatakan itu mengubah perasaannya tentang siapa dirinya.
Gregory Bilazarian dari Mt. Laurel, New Jersey, meninggalkan pekerjaannya sebagai reporter berita televisi untuk melakukan Hak Kelahiran Armenia dan menjadi sukarelawan untuk situs berita di ibu kota, Yerevan. (kredit foto: Courtesy/JTA)
“Warisan sering dikaitkan dengan gereja, mungkin bahasa, tarian dan makanan, dan dorongan untuk mengakui Genosida Armenia pada tahun 1915,” katanya, seraya menambahkan bahwa hal-hal tersebut tidak pernah berbicara secara mendalam kepadanya. “Namun, sebagai sebuah negara, saya merasa terhubung sepenuhnya dengan negara-bangsa dan rakyatnya.”
Mykil Bachoian, seorang pengacara berusia 26 tahun di Los Angeles, juga memiliki ibu seorang Yahudi dan ayah seorang Armenia, meskipun, tidak seperti Bilazarian, ia belum mengenal kedua budaya tersebut.
“Saya merasa kedua orang tua seharusnya menerima warisan mereka, tetapi pada saat yang sama saya tahu bahwa pernikahan mereka tidak mudah bagi kedua belah pihak dalam keluarga,” dan bahwa tetap netral dalam hal identitas adalah cara terbaik untuk menghindari konflik, katanya. menulis dalam email jawaban untuk beberapa pertanyaan.
Karena dia tidak bisa berbicara bahasa tersebut atau menjadi anggota gereja, Bachoian selalu merasa seperti orang luar dalam komunitas Armenia. “Tentu saja saya juga punya masalah serupa dalam komunitas Yahudi, tapi tidak pada tingkat yang sama,” tulisnya. Begitu banyak teman-teman Yahudinya yang hanya tahu sedikit bahasa Ibrani atau serius mengenai agama, jadi “Saya tidak pernah merasa kurang Yahudi terhadap mereka.”
Sebagai seorang dewasa muda, Bachoian berusaha memperdalam pemahamannya tentang kedua budaya tersebut. Pada tahun 2007, dia berpartisipasi dalam program 10 hari Hak Kelahiran Israel dan pada tahun 2011, dia melanjutkan ke Hak Kelahiran Armenia, di mana dia menghabiskan 10 minggu menjadi sukarelawan untuk Asosiasi Pengacara Muda Armenia.
Program Israel, kata dia, memberikan gambaran yang baik dan membuatnya ingin kembali ke Israel, yang dilakukannya pada tahun 2008 melalui program sekolah hukum.
“Pengalaman Hak Kesulungan Armenia dan Hak Kesulungan Israel sama sekali tidak sebanding,” tulisnya, “kecuali fakta bahwa keduanya menawarkan kesempatan sekali seumur hidup kepada diaspora mereka untuk melihat tanah air masing-masing.”