Jan Karski, dari neraka dunia hingga kejayaan presiden Amerika

WASHINGTON (JTA) — Pada usia 26 tahun, Jan Karski telah ditangkap oleh Soviet, disiksa oleh Gestapo, dan hampir tenggelam saat melarikan diri dari rumah sakit di Slovakia yang diduduki Jerman.

Seandainya dia kemudian memilih untuk mengakhiri pengabdiannya di bawah tanah Polandia era Perang Dunia II, hanya sedikit yang akan membantah keputusannya. Sebaliknya, dia memilih mempertaruhkan nyawanya lagi, untuk membawa berita pembunuhan massal Yahudi Eropa oleh Hitler ke dunia luar.

Pada upacara di Gedung Putih pada 29 Mei, Karski akan dianugerahi Presidential Medal of Freedom secara anumerta atas keberanian dan pengorbanannya, dan atas tindakannya ketika, seperti yang dikatakan Presiden Obama baru-baru ini, “begitu banyak orang yang diam.”

Karski, seorang Katolik Polandia, diselundupkan ke Ghetto Warsawa pada tahun 1942, sementara Nazi mendeportasi ratusan ribu orang Yahudi Warsawa ke kamar gas Treblinka. Saat dia berjalan melewati ghetto, dia melihat mayat-mayat ditumpuk di selokan, anak-anak kurus kering berpakaian compang-camping, pria dan wanita yang kebingungan tersungkur di gedung-gedung bobrok.

Pada satu titik, baku tembak pecah dan rekan-rekan Karski menariknya ke apartemen terdekat. Dia melihat dua remaja berseragam dengan pistol di jalan. “Mereka di sini untuk ‘Perburuan Yahudi’,” Karski diberi tahu. Untuk olahraga, anggota Pemuda Hitler akan menjelajah ke bagian kota Yahudi dan menembak orang secara acak.

Beberapa hari kemudian, Karski dan seorang rekan senegaranya, yang menyamar sebagai anggota milisi Ukraina, melakukan perjalanan kereta api selama enam jam ke sebuah lokasi di tenggara Polandia yang disebut Izbica. Itu adalah “stasiun penyortiran”; ketika orang-orang Yahudi dikirim ke kamp kematian, Karski mengetahui bahwa Jerman pertama-tama akan membawa mereka ke Izbica, merampok harta benda terakhir mereka, dan kemudian mengirim mereka ke kamar gas.

Berkat suntikan dari dokter gigi simpatik yang membuat rahangnya membengkak, Karski dapat menghindari percakapan yang mungkin mengungkapkan identitas Polandia-nya.

Setelah melihat neraka di bumi, Kaski kini bertekad untuk memperingatkan dunia tentang apa yang dilihatnya. Dengan hidupnya dalam bahaya di setiap langkah, dia melakukan perjalanan dengan kereta api melewati Belgia, Jerman, dan Prancis yang diduduki. Berkat suntikan dari dokter gigi simpatik yang membuat rahangnya membengkak, Karski mampu menghindari percakapan yang mungkin mengungkap identitas Polandia-nya. Dia berjalan melintasi pegunungan Pyrenees ke Spanyol, dan dari sana melakukan perjalanan ke London.

Karski dapat mengatur pertemuan dengan Menteri Luar Negeri Inggris Anthony Eden, tetapi Eden menunjukkan sedikit ketertarikan pada catatan Karski tentang pembantaian orang Yahudi. Dikatakan bahwa Perdana Menteri, Winston Churchill, terlalu sibuk untuk menemuinya. Karski memang berhasil menghasilkan sejumlah laporan simpatik di pers Inggris dan Radio BBC.

Kutub muda yang giat tiba di Amerika Serikat pada Juli 1943. Salah satu pertemuan pertamanya adalah dengan Hakim Agung Felix Frankfurter. Karski menggambarkan Ghetto Warsawa, stasiun transit Izbica, dan pemusnahan sistematis kaum Yahudi Eropa. Tanggapan Frankfurter: “Saya tidak percaya Anda.”

Pada tanggal 28 Juli, kurir muda Polandia itu bertemu dengan Presiden Franklin D. Roosevelt di Ruang Oval selama lebih dari satu jam. Karski memulai dengan menggambarkan aktivitas gerakan bawah tanah Polandia. Presiden mendengarkan dengan penuh ketertarikan, mengajukan pertanyaan dan menawarkan nasihat yang tidak diminta, beberapa di antaranya sedikit eksentrik – seperti idenya untuk memasang ski di pesawat kecil untuk menerbangkan utusan bawah tanah antara Inggris dan Polandia selama musim dingin. Namun ketika Karski menceritakan rincian pembunuhan massal orang Yahudi, Roosevelt tidak berkata apa-apa. Presiden, seperti yang dikatakan Karski dengan sopan, “sangat keras kepala”.

Roosevelt rupanya memandang penderitaan orang-orang Yahudi hanya sebagai satu lagi aspek malang dari apa yang diderita warga sipil dalam setiap perang. Dia tidak percaya itu dibenarkan bagi AS untuk menggunakan sumber dayanya untuk menyelamatkan orang Yahudi dari Nazi. Dan dia tidak ingin ratusan ribu pengungsi Yahudi berada di tangannya, menuntut untuk diizinkan masuk ke Amerika Serikat.

Meski putus asa dengan pertemuannya dengan presiden, Karski tidak menyerah. Dia menulis laporan orang pertama yang mencekam tentang situasi di Eropa Hitler, “Kisah Negara Rahasia”, dan menghabiskan sebagian besar tahun 1945 memberikan ratusan ceramah tentang pengalamannya di Amerika Serikat.

Di hari-hari terakhir Perang Dunia II, Karski dipanggil untuk satu misi terakhir – kali ini untuk Herbert Hoover.

Mantan presiden itu khawatir rezim baru yang didukung Soviet di Eropa Timur akan menyita, mengubah, atau menghancurkan dokumen yang berkaitan dengan aktivitas pemerintah di pengasingan yang melarikan diri ke London ketika Nazi menginvasi.

Kremlin memiliki setiap insentif untuk mendelegitimasi rezim yang mereka gantikan. Hoover menyadari bahwa dokumen-dokumen tersebut akan menjadi sumber informasi penting tentang upaya orang-orang buangan di masa perang, termasuk upaya mereka untuk mempublikasikan penderitaan orang-orang Yahudi dan mendorong penyelamatan. Jadi dia meminta Karski untuk menyimpan catatan sejarah.

Di seluruh Eropa selama enam bulan pertama tahun 1946, Karski mendapatkan puluhan ribu dokumen, publikasi, dan foto

Di seluruh Eropa selama enam bulan pertama tahun 1946, Karski mendapatkan puluhan ribu dokumen, publikasi, dan foto, yang disimpan di Hoover Institution on War, Revolution, and Peace di Stanford University. Bersama dengan makalah Karski sendiri, itu tetap menjadi salah satu koleksi terpenting di Amerika Serikat yang berkaitan dengan Perang Dunia II serta sumber daya berharga bagi peneliti Holocaust.

Sedikit demi sedikit dalam beberapa tahun terakhir, kisah Karski mulai mendapat perhatian publik – bahkan dimasukkan Serial pendek animasi baru Disney tentang tanggapan Amerika terhadap Holocaust.

Rafael Medoff adalah direktur The David S. Wyman Institute for Holocaust Studies, dan rekan penulis, bersama dengan Prof. Sonja Schoepf Wentling, dari buku baru, “Herbert Hoover and the Jewish: The Origins of ‘Jewish Vote’ and Bipartisan Support for Israel.”