Pada usia 35 tahun, Arik Zeevi mengincar medali Olimpiade lainnya

YERUSALEM (AP) – Sebagai satu dari hanya enam orang Israel yang memenangkan medali Olimpiade, Arik Zeevi telah mendapatkan tempatnya di jajaran olahraga negara itu.

Tapi judoka berusia 35 tahun, yang baru saja memenangkan gelar Eropa di kelas 100 kilogram, belum siap untuk berhenti. Dia memiliki satu pertarungan lagi yang tersisa dalam dirinya: berlari di Olimpiade London 2012.

“Fakta bahwa saya berusia 35 tahun merupakan keuntungan karena saya memiliki pengalaman,” kata Zeevi kepada The Associated Press. “Saya mencoba memanfaatkan usia saya dan membawanya ke permainan. Tapi aku tidak membodohi diriku sendiri. Saya tahu sangat sulit untuk membawa hasil di usia saya.”

Di negara dengan tradisi kesuksesan olahraga yang terbatas, judo menduduki peringkat tinggi bagi orang Israel. Negara ini memperoleh dua medali Olimpiade pertamanya di judo – perak untuk Yael Arad di kelas welter putri dan perunggu untuk Oren Smadja di kelas ringan putra – keduanya di Pertandingan Barcelona 1992.

London akan merayakan Olimpiade keempat Zeevi. Dia memenangkan perunggu di Olimpiade Athena 2004, dan dia memenangkan sembilan medali di Kejuaraan Eropa, termasuk empat medali emas.

Di Israel dia mengepalai kampanye periklanan besar dan merupakan salah satu atlet paling terkenal di negara itu bersama dengan pemain tenis Shahar Peer dan pemain NBA Omri Casspi. Namun London adalah kesempatan penebusan.

Zeevi adalah harapan utama Israel untuk mendapatkan medali di Olimpiade Beijing 2008, tetapi turnamen itu berakhir dengan kekecewaan pahit ketika dia kalah dalam upaya memperebutkan perunggu. Zeevi menangis hampir satu jam setelah kehilangannya dan banyak komentator memperkirakan bahwa kariernya akan berakhir.

Tetapi petarung itu berkumpul kembali, pulih dari cedera bahu yang serius dan memenangkan beberapa medali lagi di kompetisi internasional. Dia saat ini nomor 7 di dunia di kelas beratnya.

Pejabat Olimpiade Israel berharap undian besar di London tahun ini. Pertandingan tersebut adalah 60 tahun sejak Israel mulai berpartisipasi, 40 tahun sejak pembunuhan 11 anggota timnya di Munich dan 20 tahun sejak memenangkan medali pertamanya.

Selain Zeevi, Israel juga memiliki potensi peraih medali di bidang layar, senam, dan menembak.

“Saya pikir Arik tahu bahwa dia masih bisa menang melawan semua orang jika dia dalam kondisi yang baik,” kata pelatih Zeevi, Shani Hershko. “Yang penting di Olimpiade adalah Anda melakukan segala upaya untuk menang melawan semua orang.”

Satu pertanyaan adalah apakah semua orang akan menghadapinya.

Pada Olimpiade 2004 di Athena, pesaing Iran Arash Miresmaeili – juara dunia judo dua kali – menolak untuk bersaing dengan lawan Israel Ehud Vaks di babak pembukaan kompetisi 66 kilogram. Iran didiskualifikasi.

Iran telah menyatakan di masa lalu bahwa kebijakannya adalah menarik diri dari persaingan melawan Israel karena tidak mengakui negara tersebut. Zeevi juga membuat lawan-lawan Iran berselisih dengannya.

“Saya tidak mengerti bagaimana orang yang melakukan olahraga bisa melibatkan politik dalam olahraga. Saat Anda bermain judo, sepak bola, bola basket, Anda harus tampil di lapangan, lakukan yang terbaik. Tidak masalah siapa yang Anda lawan,” kata Zeevi. “Bagi saya, saya tidak masalah melawan olahragawan dari negara manapun, Iran, Irak, Lebanon, Suriah. … Aku benar-benar tidak mengerti.”

Tapi begitu Olimpiade dimulai, Zeevi yang sudah tua mengatakan dia menyukai peluangnya untuk menjadi Israel kedua yang mendapatkan banyak medali dalam apa yang “pasti akan menjadi Olimpiade terakhir saya”.

“Saya harap,” katanya sambil tertawa, “Saya akan menjadi orang tertua yang membawa pulang medali emas judo.”

Hak Cipta 2012 The Associated Press.