NEW YORK (JTA) — Sembilan belas tahun yang lalu, pesenam David Sender dan keluarganya menghadiri upacara pembukaan Maccabiah Games di Israel, di mana anak berusia 7 tahun itu memberi tahu ibunya, “Suatu hari kalian semua kembali ke sini untuk melihat saya di sini untuk mengawasi.”
Enam belas tahun kemudian, Pengirim adalah salah satu pembawa bendera resmi kontingen Amerika di Maccabiah Games tahun itu di Israel. Pesenam itu kemudian memenangkan lima medali, termasuk tiga medali emas.
Kini, di usianya yang ke-26, Sender siap berlaga di Kejuaraan Nasional akhir pekan ini di St. Petersburg. Louis, langkah kompetitif pertama dalam proses yang akan memilih tim senam Olimpiade AS putra.
Pertandingan Maccabiah seharusnya menjadi acara internasional terakhir Sender sebagai pesenam elit. Tetapi kurang dari setahun yang lalu, ia mengumumkan kembalinya ke pelatihan dan kompetisi dengan tujuan membuat tim senam AS untuk Olimpiade London.
Kecelakaan pelatihan yang tidak disengaja membuatnya tidak bisa bersaing untuk mendapatkan tempat di tim 2008 di Beijing.
‘Hal-hal terasa agak belum selesai bagi saya’
“Hal-hal terasa sedikit belum selesai bagi saya,” kata Sender, menjelaskan alasan kepulangannya.
Pada tahun 2008, Sender baru saja memenangkan kompetisi senam putra di Kejuaraan Nasional. Dia sedang berlatih di bar tinggi selama latihan Olympic Trials. Dia melompat untuk membungkam peralatan, sesuatu yang dilakukan pesenam pria ribuan kali tanpa insiden. Saat dia melompat, dia memutar pergelangan kakinya, memaksanya untuk mundur dari acara tersebut.
Namun, tawaran Olimpiade-nya belum tentu gagal. Setelah uji coba, sembilan pesenam dimasukkan ke dalam regu latihan dan seri Beijing dipilih setelah kamp seleksi.
Pengirim mengajukan petisi untuk mendapat tempat di regu latihan, berharap cukup sembuh pada saat pemilihan tim. Dia ditolak. Pesenam cedera lainnya, Paul Hamm, juara Dunia dan Olimpiade yang dihormati, masuk dalam grup dan kemudian ke tim; Hamm akhirnya terpaksa mundur dan diganti dengan pemain pengganti.
Hampir empat tahun kemudian, Sender ditanya apakah dia mengerti mengapa dia – yang saat itu menjadi juara nasional – dikeluarkan dari grup pelatihan. Dia memberi jeda panjang sebelum menjawab.
“Intinya tidak,” katanya. “Saya sebenarnya tidak memahaminya lagi daripada yang saya lakukan saat itu. Saya bisa menerima keputusan yang dibuat, tetapi saya masih tidak bisa memahaminya karena saya tidak berada di ruang pertemuan itu.”
Pengirim pensiun dari olahraga setelah menyelesaikan studi sarjana dan kelayakan NCAA di Stanford University. Dia melanjutkan ke sekolah kedokteran hewan di Universitas Illinois, yang memiliki program senam perguruan tinggi pria yang kuat. Faktanya, tim tersebut baru saja memenangkan gelar NCAA 2012 dan dilatih oleh Justin Spring, anggota tim putra peraih medali perunggu Olimpiade AS 2008.
Sender bersikeras dia tidak akan kembali ke senam, kata Spring, dan puas menjadi perwakilan atlet di panitia seleksi putra.
Tetap saja, Sender berolahraga secara teratur di gym. Dia bahkan berlatih di atas kuda pemukul, peristiwa terburuknya dan kutukan bagi kebanyakan pesenam pria.
‘Segala sesuatu tentang ini mengatakan dia tetap bugar untuk melakukan comeback yang tidak terduga ini’
Segala sesuatu tentang ini mengatakan dia tetap bugar untuk membuat comeback yang tidak terduga ini, kata Spring, yang sekarang melatih Sender dalam mengejar Olimpiade.
Spring dan tim Illinois lainnya mungkin mengharapkan dan menyambut baik pengumuman kembalinya Sender, tetapi orang tuanya lebih berhati-hati. Dia memberi tahu mereka tentang hal itu melalui telepon.
“(Itu) salah satu panggilan yang ditakuti orang tua. ‘Bisakah kamu mendapatkan ayah di telepon? Saya ingin Anda berdua menelepon,’” kenang ibunya, Bonnie, menambahkan bahwa suaminya yang dokter kadang-kadang dipanggil ke telepon karena alasan yang kurang positif.
Pengirim mengakui dukungan ambivalen keluarganya.
“Keluarga saya sedikit gugup tentang kembalinya saya ke olahraga ini,” katanya, mengutip perhatian mereka terhadap kesehatan fisik dan emosionalnya.
“Yang bisa saya pikirkan adalah saya tidak ingin cedera lagi,” kata ibunya.
Kali ini, Sender bukanlah seorang pelajar-atlet; dia mengambil cuti setahun dari studi kedokteran hewan.
Lebih mudah sebagai sarjana, katanya, melewatkan kelas untuk pemusatan latihan tim nasional dan kompetisi internasional. Di sekolah pascasarjana, dia tidak bisa melewatkan satu minggu laboratorium dan jam pasien untuk bersaing dalam pertemuan senam nasional atau luar negeri.
‘Jika saya akan kembali ke senam, saya ingin mengerahkan semua yang saya miliki tahun ini dan memberi diri saya kesempatan terbaik’
“Jika saya akan kembali ke senam, saya ingin mengerahkan semua yang saya miliki tahun ini dan memberi diri saya kesempatan terbaik,” kata Sender.
Sejauh ini, Lente menyukai apa yang dilihatnya.
“(Dia) pesenam termudah yang pernah bekerja dengan saya,” katanya. “Saya bukan pelatihnya. Saya ada di sana untuk membuatnya seimbang. Dia sangat termotivasi secara internal. Aku ada di sana untuk menghentikannya dari menyakiti dirinya sendiri.”
Upaya tersebut sejauh ini menunjukkan hasil yang positif. Pengirim menunjukkan penampilan yang kuat di Piala Musim Dingin, peringkat ulang tim nasional pria pertengahan musim. Sebelum kompetisi, sebagian besar desas-desus adalah tentang kembalinya Hamm. Tapi itu segera bergeser ke Sender, yang menempati posisi keenam di all-around, kedua di lemari besi dan ketiga di silent ring.
Mungkin yang lebih menyemangati Pengirim daripada hasil resmi adalah sambutan hangat yang dia terima dari penggemar senam.
“Saya pikir setidaknya beberapa penggemar di luar sana merasa tidak enak karena hal-hal tidak berjalan dengan baik bagi saya di tahun 2008, jadi mereka berharap saya memiliki comeback yang bagus,” kata Sender dengan penuh penghargaan.
Pengirim tahu akan lebih sulit untuk mencapai tim 2012; Komite Olimpiade Internasional mengurangi jumlah tempat atlet dari enam menjadi lima.
Kembali pada tahun 2008, Spring menambahkan, Sender adalah pesaing yang solid, tetapi dia tidak memiliki acara yang “wow”. Dia sekarang melakukannya dengan kembalinya kubah tombak ganda Yurchenko yang spektakuler yang dia debut pada tahun 2009 dan peningkatan yang dia lakukan pada palang paralel. Yang paling penting adalah peningkatan yang dia buat di pommel horse, peristiwa terburuk bagi tim putra AS.
“Dia memiliki peluang yang lebih baik tahun ini,” kata Spring.
Pengirim tahu persaingan akan ketat, tetapi tetap fokus. Saat dia berkata, “Saya ingin mengakhiri olahraga ini tanpa penyesalan sama sekali.”