Pulau Ellis ke Bandara Ben Gurion: Pengalaman Imigran Yahudi yang Berubah

Imigrasi menyebalkan, dan para imigran—entah orang Meksiko yang menyeberangi Rio Grande atau orang Rusia yang berbondong-bondong ke tanah perjanjian—mengalami banyak kesulitan di rumah baru mereka. Salah satu sumber bantuan bagi pengembara yang lelah adalah organisasi bantuan imigran yang membantu orang menyesuaikan diri dengan negara baru mereka.

Minggu lalu saya menaiki penerbangan charter Nefesh B’Nefesh dari New York City ke Israel yang penuh sesak dengan imigran baru yang penuh harapan ke negara Yahudi. Dua hari sebelumnya saya telah mengunjungi Pulau Ellis, tempat jutaan imigran baru memasuki Amerika Serikat. Di antara nama-nama yang terukir di monumen baja di luar museum, saya menemukan tiga nama kakek buyut saya. Melewati aula check-in membantu menempatkan pengalaman saya sebagai imigran ke Israel (dan penerima manfaat Nefesh B’Nefesh), dan pengalaman penumpang minggu lalu, ke dalam perspektif.

Seabad yang lalu, hampir hari ini, Salomon Reuben Helfner yang berusia 18 tahun mendarat di Pulau Ellis setelah berlayar melintasi Atlantik selama 11 hari dari Bremen, Jerman. Dia adalah kakek buyut saya. Dia berasal dari sebuah kota kecil di Latvia bernama Jakobstadt (Jekabpils modern), yang 100 tahun kemudian menampung hampir 26.000 jiwa.

Salomon Helfner (kanan) dan saudara perempuannya, Dora Helfner. (kredit foto: Francine Helfner)

Pengalaman Salomon di Pulau Ellis mirip dengan kebanyakan orang yang lewat di sana. Dia turun di tengah hiruk-pikuk bahasa, semuanya asing baginya. Dia berbicara sedikit atau tidak ada bahasa Inggris dan tidak memiliki satu sen pun untuk namanya. Dia berbohong tentang pekerjaannya dan mengatakan bahwa dia adalah pembuat sepatu – tetapi akhirnya menjadi pembuat wallpaper dan pelukis.

Salomon menjalani serangkaian pemeriksaan medis untuk memastikan bahwa ia sehat secara fisik, stabil secara mental, dan bebas dari penyakit menular. Jika dia beruntung, dia akan diproses dan dibebaskan dalam beberapa jam. Namun, beberapa pendatang baru dikarantina selama berhari-hari atau berminggu-minggu; beberapa dikirim kembali ke negara asalnya.

Setelah saya meninggalkan Pulau Ellis, butuh waktu bertahun-tahun sebelum kakek buyut saya dapat memilih.

Bantuan yang diberikan oleh organisasi kesejahteraan imigran seperti Hebrew Immigrant Aid Society adalah anugerah bagi yang “lelah”, “miskin”, “massa yang disayang” dan “sampah yang malang” – dalam bentuk pakaian bekas, makanan panas, dan bahasa Inggris pelajaran. Bertahan membutuhkan kerja keras dan seringkali kasar.

Seseorang dapat menarik kesejajaran dari pengalaman para imigran Amerika modern ke Israel dengan pengalaman kakek buyut saya dan generasinya. Sebagian besar keluarga, teman, dan wajah yang dikenalnya tetap tinggal di Jakobstadt; itu Satu hari di atas pesawat Nefesh B’Nefesh Rabu lalu juga mengalami kecemasan meninggalkan orang yang dicintai. Salomon tiba tanpa kemampuan bahasa untuk berkomunikasi dengan lancar. Hampir semua orang Amerika yang tiba dengan Penerbangan 3004 mengungkapkan keprihatinannya tentang keterampilan bahasa Ibrani mereka. Salomon pasti berjuang untuk mendapatkan pekerjaan pada awalnya, dan kebanyakan dari mereka yang terbang ke Israel bertanya-tanya bagaimana dan kapan mereka akan menerima gaji pertama mereka.

Yang membedakan kedua pengalaman tersebut tentu saja adalah ini alia oleh Nefesh B’Nefesh adalah kemewahan dibandingkan dengan pengalaman Pulau Ellis. Ini “proses yang cepat, terutama dibandingkan dengan (pindah ke) Amerika Serikat,” calon pengantin Melissa Carr dari Brooklyn, New York, mengingatkan saya sebelum naik. Organisasi bantuan telah merampingkan proses imigrasi dari Amerika Utara sejak sepenuhnya diambil alih dari Badan Yahudi dan pemerintah Israel pada tahun 2008. Ini mempercepat dan mengelola prosedur birokrasi untuk mendapatkan kewarganegaraan Israel dan dokumentasi untuk imigran baru. Beberapa tahun yang lalu, Nefesh B’Nefesh mulai memindai paspor imigran dalam penerbangan ke Israel sehingga seluruh muatan pesawat dapat melewati bea cukai dalam 20 menit, bukan satu jam.

Pada saat para pendatang baru meninggalkan Bandara Internasional Ben Gurion Kamis pagi lalu, mereka memiliki KTP, asuransi kesehatan, tas penuh uang, dan taksi yang menunggu untuk membawa mereka ke rumah baru mereka.

Rivka Rumshiskaya. (kredit foto: Shahar Azran/Nefesh B’Nefesh)

Selain itu, organisasi tersebut memberi para imigran baru “dukungan keuangan yang memungkinkan alia”kata Rivka Rumshiskaya, 18 tahun yang bersemangat, dari Brighton, MA, dengan jumlah yang ditentukan oleh kebutuhan keuangan dan kualifikasi khusus.

Salmon Chana dan keluarga. (kredit foto: Shahar Azran/Nefesh B’Nefesh)

Pindah ke negara asing tidak pernah mudah, tetapi tidak ada perbandingan antara kesulitan imigran dari generasi sebelumnya dan ketidaknyamanan saat ini. Satu hari. Imigran baru saat ini menikmati infrastruktur pendukung yang menyediakan sekoci ke perairan bermasalah aliayang bahkan membantu orang seperti Traci Siegel, yang mengejutkan saya dengan keyakinannya bahwa “semuanya akan sulit”, transisi dari Barat ke Timur Tengah dengan lebih mudah.

Ini mungkin bukan sistem yang sempurna, tetapi tidak ada yang menyerahkan cek kepada Salomon Helfner di Pulau Ellis. Imigran terbaru Israel tampaknya berada di depan permainan.

(Penerbangan penulis dibayar oleh Nefesh B’Nefesh)