Saatnya pertunjukan: Obama dan Romney bertemu dalam debat pertama

DENVER (AP) — Bersiap untuk pertarungan, Presiden Barack Obama dan penantangnya dari Partai Republik Mitt Romney meninggalkan latihan mereka pada hari Rabu untuk debat di jam tayang utama di hadapan jutaan orang yang mempunyai kekuasaan untuk memutuskan perebutan Gedung Putih di masa perekonomian yang sulit.

Kurang dari lima minggu sebelum pemilu, pertaruhannya sangat besar, namun tak terhitung.

“Perdebatan bisa menentukan siapa yang akan mengambil sumpah jabatan pada Januari mendatang,” kata Romney dalam wawancara dengan CBS sebelum siaran.

Namun Obama, yang unggul tipis dalam jajak pendapat, mengatakan kepada jaringan televisi tersebut, “Saya rasa tidak ada satu faktor pun yang bisa membuat perbedaan besar.”

Pertemuan tersebut merupakan pertemuan pertama dari tiga pertemuan para kandidat. Berdasarkan kesepakatan antara kampanye-kampanye yang bersaing, kampanye ini difokuskan pada perekonomian dan isu-isu dalam negeri lainnya.

Jim Lehrer dari PBS menarik tugas moderator, dengan Obama yang mendapat pertanyaan pertama dan Romney yang menjawab pertanyaan terakhir. Pada siang hari, kedua kandidat melakukan kunjungan terpisah ke ruang debat di kampus Universitas Denver untuk mengenal lingkungan.

Lima minggu sebelum Hari Pemilihan, pemungutan suara awal sedang berlangsung di negara-negara bagian yang tersebar dan dimulai di lebih banyak negara bagian setiap harinya. Jajak pendapat menunjukkan Obama unggul secara nasional dan di sebagian besar, jika tidak semua, negara bagian yang menjadi medan pertempuran di mana pemilihan presiden kemungkinan besar akan ditentukan.

Hal ini memberikan tekanan khusus pada Romney untuk tampil dengan performa yang cukup kuat untuk mengubah jalannya kampanye.

Pertumbuhan ekonomi yang pesat menjadi latar belakang perdebatan, seperti yang terjadi pada hampir semua hal lainnya dalam kampanye Gedung Putih tahun 2012. Obama menjabat di bawah bayang-bayang krisis ekonomi, namun menjanjikan perubahan haluan namun gagal terwujud. Pertumbuhan ekonomi lamban sepanjang masa jabatannya, dengan angka pengangguran lebih dari 8 persen sejak sebelum ia menjabat.

Di hari yang hangat dan cerah, keamanan adat menyatu dengan suasana meriah di kawasan sekitar. The Lumineers tampil secara gratis, dan vokalis Black Eyed Peas will.i.am memberikan semangat kepada para pendukung Obama. Pejabat sekolah mengatur untuk menayangkan perdebatan tersebut melalui monitor di luar auditorium bagi mereka yang tidak memiliki tiket.

Ada juga teater politik lokal, termasuk perempuan pendukung Romney yang mengenakan celana pendek dan memegang tanda bertuliskan, “Perang Apa terhadap Perempuan?” – bantahan atas klaim Obama dan Demokrat.

Kedua tim kampanye terlibat dalam kompetisi pra-debat yang sengit untuk menetapkan ekspektasi, masing-masing pihak menyatakan bahwa pihak lain mempunyai keunggulan tersendiri.

Romney berpartisipasi dalam 19 debat selama kampanye pendahuluan Partai Republik di awal tahun. Trump belum pernah tampil di panggung dengan lawan politiknya sejak pertemuan tatap muka terakhirnya dengan Senator Arizona John McCain, saingannya dari Partai Republik pada tahun 2008.

Obama dan Romney bersiap untuk malam itu dengan sesi latihan yang panjang. Romney memilih Senator Ohio Rob Portman sebagai pengganti presiden; Obama meminta Senator Massachusetts John Kerry untuk memainkan peran Partai Republik.

Kedua rival presiden ini juga dijadwalkan berdebat pada 16 Oktober di Hempstead, NY, dan 22 Oktober di Boca Raton, Florida.

Wakil Presiden Joe Biden dan Perwakilan Partai Republik. Paul Ryan dari Wisconsin mengadakan satu debat, 11 Oktober di Danville, Ky. Kedua pria tersebut sudah mulai mengadakan sesi latihan.

___

Penulis Associated Press Kristen Wyatt berkontribusi pada cerita ini. David Espo melaporkan dari Washington.

Hak Cipta 2012 Associated Press.