HOUSTON (Jewish Herald-Voice/JTA) — Robert Hersh memiliki kesempatan untuk mewujudkan impian setiap penendang sepak bola: Pertandingan seri, empat detik tersisa dan percobaan gol dari jarak 47 yard memisahkan timnya dari kemenangan.
Semua tekanan dan semua mata di Reliant Stadium terfokus pada penendang Texas Southern University.
Namun bagi Hersh, itu lebih dari sekedar mimpi.
Robert Hersh memulai Hari Buruh Klasik Texas Selatan melawan Prairie View, 10 September 2012. (Kredit foto: John Posey/TSU Athletics via JTA)
Tantangan ini hanyalah babak terakhir dari pengalaman kuliah yang penuh roller coaster yang emosional.
* Pada tahun 2009, sebagai mahasiswa baru, Hersh kehilangan ibu dan kakek dari pihak ayah karena kanker.
* Pada tahun 2010, 11 gol lapangan dan 34 poin tambahannya membantu Texas Southern memenangkan Konferensi Atletik Barat Daya untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah.
* Pada tahun 2011, cedera kaki pramusim membuatnya kehilangan musim ini, membuat Hersh tidak yakin apakah dia akan bermain sepak bola kampus lagi.
Jadi mencetak gol penentu kemenangan di depan ribuan orang mungkin bukanlah tantangan terberat yang pernah dihadapi pemain berusia 22 tahun ini dalam hidupnya.
“Bagi siapa pun yang mengalami apa yang dialami Hersh adalah sebuah neraka, namun bagi mahasiswa baru berusia 18 tahun yang melakukan transisi dari sekolah menengah sendirian – apalagi bermain di stadion sepak bola di depan 40.000 orang – adalah hal yang sulit dipercaya,” kata Ed Hersh, ayah Robert.
Hersh mendapatkan penghargaan sepak bola pada tahun-tahun pertama dan seniornya di Pearland High School dan direkrut oleh beberapa sekolah luar negeri. Namun pada bulan Maret 2008, dia mengetahui bahwa ibunya, Shellie, telah didiagnosis menderita kanker.
“Itu sangat sulit bagi kami semua,” kata Hersh. “Saya merasakan banyak kesedihan. Saya sangat marah. Anda selalu bertanya pada diri sendiri: ‘Mengapa?’ “
Alih-alih meninggalkan negara bagian, Hersh memutuskan untuk tinggal dekat dengan rumah dan menerima beasiswa atletik penuh ke Texas Southern, sebuah perguruan tinggi kulit hitam yang bersejarah di jantung kota Houston.
Meskipun mungkin terdengar agak tidak pantas untuk menjadi salah satu dari sedikit pemain kulit putih di tim – dan satu-satunya pemain Yahudi – itu adalah situasi terbaik bagi Hersh.
“Sejujurnya saya bahkan tidak tahu apa itu TSU,” kata Hersh. “Saya mengunjungi kampusnya, dan sekolahnya bagus. Yang lebih penting bagi saya, saya ingin tetap dekat dengan ibu saya.
Hersh menangani tugas menendang dan mengayuh untuk Tigers di tahun pertamanya. Dia membuat delapan gol lapangan dan 30 poin tambahan pada tahun 2008, dengan ibu dan ayahnya menghadiri setiap pertandingan kandang.
Kakak laki-laki Hersh, Jonathan, adalah seorang senior dan bergabung dengan tim sepak bola Austin College. Jonathan mempertimbangkan untuk meninggalkan perguruan tinggi dan pulang ke rumah, namun yakin sebaliknya.
“Saya mengatakan kepadanya: ‘Ibu tidak menyerah. Ibu masih berjuang. Saya dan kamu bermain sepak bola memberi ibu banyak harapan,’” kenang Hersh. “Saya pikir dia datang ke pertandingan kami, itu memberinya harapan dan sesuatu yang dinanti-nantikan.”
Shellie memiliki seluruh tim untuknya. Setelah tiga gol lapangan Robert membawa Texas Southern meraih kemenangan 30-29 atas Alcorn State, Tigers mendedikasikan bola permainan bertanda tangan untuk Shellie. Pelatih TSU Johnnie Cole dan semua kapten tim membawa bola ke Pusat Kanker MD Anderson Universitas Texas di Houston untuk diberikan kepada Shellie.
Keluarga Hersh juga mengenal keluarga besar sepak bola TSU Robert. The Hershes menjadi tuan rumah bagi 15 pemain untuk Thanksgiving tahun itu, dan mereka semua jatuh cinta pada Shellie.
“Cobalah memasak untuk tim sepak bola,” kata Edward Hersh. “Sungguh menakjubkan. Itu juga merupakan hari Thanksgiving terakhir Robbie bersama ibunya. Dia sangat senang memiliki rumah yang penuh dengan pemain sepak bola, dan ketika tiba waktunya untuk kembali ke asrama, setiap anak laki-laki memeluk dan menciumnya.”
Sayangnya, keesokan harinya rasa sakit akibat kanker itu begitu parah sehingga Shellie dilarikan ke rumah sakit dan tidak pernah kembali ke rumah.
Dia meninggal pada Februari 2009.
Lebih dari 600 orang menghadiri upacara pemakaman dan peringatannya, termasuk pelatih dan rekan satu tim dari TSU, serta pelatih sepak bola sekolah menengah serta mantan pemain dan guru.
“Rekan satu tim saya sangat mendukung saya sejak awal,” kata Hersh. “Itu sangat berarti bagiku.”
“Saya selalu mengatakan bahwa saya hanyalah seorang Yahudi yang santai karena kami akan mengadakan sepak bola pada Jumat malam dan menikmati barbekyu Texas yang enak.”
Yang membuat segalanya menjadi lebih sulit adalah kenyataan bahwa kakek Hersh, David Hersh, meninggal sebulan sebelum Shellie.
Bagian dari penyembuhan Hersh terjadi di sinagoga. Jemaat Beth Yeshurun Rabbi Steve Morgen adalah bagian besar dari hal itu.
“Saya mengatakan kepada Robbie, ‘Kami tidak begitu tahu mengapa ini adalah bagian dari alam semesta milik Tuhan,'” kata Morgen. “Tuhan melarang kita berpikir ini adalah hukuman. Ini sebenarnya hanya hal yang acak, dan tugas kita sebagai orang Yahudi yang peduli adalah merawat orang-orang yang sakit dan memastikan mereka merasa nyaman.
“Saya hanya berusaha menghidupi ibunya dan seluruh keluarga mereka. Saya ingin terus menyemangati Robbie untuk tetap menggunakan keterampilan dan bakatnya.”
Bagi Hersh, pengalaman itu membawanya lebih dekat ke sisi spiritualnya.
“Saya selalu mengatakan bahwa saya hanyalah seorang Yahudi yang santai karena kami akan mengadakan sepak bola pada Jumat malam dan acara barbekyu Texas yang luar biasa,” kata Hersh.
“Setelah ibu saya meninggal, pergi ke sinagoga sangat membantu. Itu membantu saya menemukan penyembuhan dan bimbingan. Rabbi Morgen banyak membantu saya. Dia adalah guru dan mentor saya.”
Sebagai cara untuk memberi kembali dan juga mengenang ibu dan kakeknya, Hersh memulai kamp sepak bola untuk anak-anak pada tahun 2009 bersama Jonathan dan saudara laki-laki mereka yang lain, Craig. Kamp Tendangan Hersh Brothers telah diadakan setiap musim panas selama empat tahun terakhir.
“Ini untuk menghormati kakek dan ibu kami, yang merupakan penggemar terbesar kami,” kata Hersh. “Kami sangat suka menendang, dan ini adalah cara untuk memberi kembali. Kami memiliki anak laki-laki dan perempuan dari kelas empat hingga segala usia.”
Sementara itu, Hersh terus belajar dan bermain sepak bola. Dia membuat tujuh gol lapangan dan 23 poin tambahan di tahun keduanya, dan menjalani tahun terbaiknya sebagai junior, dengan 11 gol lapangan dan 34 poin tambahan.
Tahun pertamanya berakhir dengan baik, dengan beberapa tendangan besar yang mendorong Tigers memasuki pertandingan kejuaraan SWAC.
Selama setiap pertandingan, Hersh mengenakan kalung yang dia berikan kepada ibunya sebelum ibunya meninggal.
“Itu membantu saya merasa dia adalah bagian dari semua yang saya lakukan,” kata Hersh.
Menjelang tahun seniornya pada tahun 2011, Hersh adalah salah satu penendang terbaik dalam konferensi tersebut, yang ingin melanjutkan tiga tahunnya di TSU. Kemudian, saat latihan, dia mendengar sesuatu yang keras.
“Saya bekerja keras sepanjang musim panas untuk mempersiapkan tahun senior saya, dan kemudian dua minggu sebelum pertandingan pertama, dalam latihan saat kickoff, hal itu terjadi,” kata Hersh.
Dia mengalami cedera otot paha depan di kaki kanannya – Hersh tidak akan bisa bermain selama setahun penuh.
Dengan tahun 2011 menjadi tahun seniornya dan staf pelatih Texas Southern akan segera keluar, Hersh tidak tahu apakah dia akan mendapat kesempatan untuk bermain lagi di perguruan tinggi.
Hersh menerima baju merah medis, yang biasa terjadi pada cedera sepanjang musim dalam olahraga perguruan tinggi, dan diizinkan kembali untuk tahun kelima pada tahun 2012.
Namun, Hersh tidak tahu siapa yang akan menjadi pelatih kepala baru, atau apa yang akan dia pikirkan tentang membawa kembali pemain tahun kelima yang pulih dari cedera kaki yang serius.
“Saya sangat sedih dan tertekan karena tidak bisa tampil pada tahun 2011, tapi saya juga punya banyak waktu untuk menjadi dewasa,” kata Hersh. “Kemudian saya harus keluar dan mendapatkan tempat saya, dan staf pelatih baru harus mempercayai saya.”
Staf baru, yang dipimpin oleh pelatih kepala Darrell Asberry, tidak hanya menyambut kembalinya Hersh, tetapi juga menunjuknya sebagai salah satu kapten tim bulan lalu.
“Itu adalah momen yang sangat membanggakan,” kata Hersh. “Suatu kehormatan ditunjuk sebagai kapten. Saya telah berada di sini selama empat tahun. Ketika orang-orang mencari kepemimpinan atau nasihat, saya bisa berada di sana untuk mereka.”
Morgen, yang diundang oleh Hersh untuk berbicara dengan tim TSU beberapa tahun lalu, sangat bahagia dengan mantan muridnya.
“Kami semua sangat bangga padanya,” kata rabi itu. “Saya pikir hal yang paling menakjubkan adalah dia selalu mempunyai sikap positif. Dia selalu tersenyum dan merupakan orang yang baik, murah hati, dan baik hati.
“Dia tidak meremehkan bakatnya – dia sangat berterima kasih atas bakatnya. Dia hanyalah anak baik yang bekerja keras dan melakukannya dengan baik.”
Kini, lebih dari tiga tahun setelah kematian ibunya dan setahun penuh setelah cederanya, Hersh ingin menyelesaikan apa yang dia mulai. Ia akan lulus dari TSU pada Mei 2013 dengan gelar di bidang pendidikan. Ia berharap bisa masuk ke pendidikan khusus dan pembinaan.
Namun sebelum itu, dia memiliki urusan yang belum terselesaikan di lapangan sepak bola.
The Tigers tidak diunggulkan dalam Labour Day Classic melawan Prairie View pada 1 September, karena belum pernah mengalahkan rival konferensi mereka sejak 2006.
Dalam permainan bolak-balik, Hersh telah mencetak dua gol lapangan dan lima poin tambahan. Skor imbang pada 41 dengan empat detik tersisa.
Hersh berlari ke lapangan, melihat sejauh 47 yard ke arah tribun kuning besar dan mencoba menjernihkan pikirannya sebelum mengambil napas dalam-dalam.
“Ini seperti perjalanan roller coaster, tapi saya tahu ibu saya selalu berada di sini bersama saya sepanjang waktu,” kata Hersh.
“Sulit untuk mengesampingkan semuanya,” kata Hersh. “Sejujurnya, saya memikirkan ibu saya. Saya pikir itu membantu saya menjadi lebih tenang dan rileks.”
Saat snap kembali ke dudukannya, Hersh mengambil langkahnya menuju bola dan meluncurkannya lurus ke tengahsebuah festival besar dimulai di lapangan.
“Saat saya menginjakkan kaki dan menendangnya, saya tahu itu akan masuk,” katanya. “Saya melihat ke atas dan mulai melakukan selebrasi dan ditekel oleh semua rekan satu tim saya. Sungguh menakjubkan. Rasanya seperti kami baru saja memenangkan kejuaraan nasional.”
Di antara ribuan penggemar yang bersorak adalah ayah Hersh.
Yang menonton dari atas tidak diragukan lagi adalah orang lain.
“Ini seperti perjalanan roller coaster, tapi saya tahu ibu saya selalu berada di sini bersama saya sepanjang waktu,” kata Hersh.
“Saat saya pertama kali tiba di sini, saya hanya ingin lulus dan selesai,” katanya. “Sekarang saya ingin bertahan dan menikmati setiap menit terakhirnya. Aku hanya berharap ibuku ada di sini pada tahun terakhirku. Tapi aku tahu dia selalu ada bersamaku, apa pun yang terjadi.”