Tim lacrosse pemula Israel secara mengejutkan unggul di turnamen Eropa

JTA – Tim lacrosse nasional Israel mempertahankan keunggulan satu gol dengan sisa waktu 20 detik ketika wasit meniup peluitnya – pelatih Wales ingin melakukan pemeriksaan ketat terhadap pemain Israel.

Tantangannya gagal, tongkatnya sah dan Israel kalah 14-13 di Kejuaraan Lacrosse Eropa di Amsterdam, Wales pada hari Senin.

“Itu adalah langkah yang putus asa, tapi itu benar-benar sesuai aturan,” kata Scott Neiss, direktur eksekutif program lacrosse Israel, yang mengajar manajemen olahraga di St. Petersburg. Universitas John di New York. “Jika kami berada di pihak lain, kami akan melakukan hal yang sama.”

Mengalahkan Wales, peringkat 11 menurut Federasi Lacrosse Internasional, merupakan kemenangan monumental bagi tim Israel berusia 18 bulan di turnamen yang penuh dengan mereka.

Dalam turnamen internasional pertamanya, Israel yang tidak memiliki peringkat akan mengalahkan Maccabean dengan skor 4-0 dalam pertandingan perempat final melawan tuan rumah Belanda pada hari Rabu. Israel akan finis tidak lebih rendah dari kedelapan dari 17 tim.

“Kami datang untuk mencapai semua yang ingin kami lakukan (di turnamen),” kata kapten tim Mathew Markman. “Segala sesuatu dari sini sangat menarik.”

Tim mendapat perhatian untuk cepat beradaptasi dengan permainan – dan kompetisi. Para pendukungnya berharap penampilan turnamen yang mengejutkan ini akan membantu melambungkan lacrosse ke kancah atletik Israel.

“Kami memiliki program selama satu setengah tahun; kami telah bersama sebagai tim (nasional) selama dua minggu sekarang,” kata pelatih kepala Bill Beroza, yang dilantik ke dalam Hall of Fame Lacrosse Nasional Amerika Serikat dan Hall of Fame Olahraga Yahudi.

Program ini merupakan gagasan Neiss, seorang pakar manajemen olahraga berusia 27 tahun dari Oceanside, NY, yang pindah ke Tel Aviv awal tahun ini untuk membangun program nasional. Dia mulai melakukan brainstorming ide untuk program lacrosse nasional sebagai peserta dalam perjalanan gratis 10 hari Birthright Israel ke Israel pada tahun 2010, menghindari kegiatan Birthright untuk menghadiri pertemuan dengan calon mitra.

Kurang dari dua tahun kemudian, program ini mendapat pengakuan resmi dari Kementerian Kebudayaan dan Olahraga, sehingga memungkinkannya bermain di turnamen Eropa.

Neiss melihat manfaat unik – dan peluang – untuk mengembangkan lacrosse menjadi olahraga nasional. Pertama-tama, selain bantalan, tongkat, dan beberapa jaring, biaya awal minimal – permainan dapat dimainkan di bidang apa pun.

“Daripada membeli fasilitas canggih untuk beberapa orang, saya lebih suka membeli 400.000 batang lacrosse dan memberikannya ke tangan orang-orang,” kata Neiss.

Mungkinkah lacrosse menjadi produk atletik yang berbeda dari negara Yahudi? Olahraga Amerika Utara lainnya yang menghasilkan aliyah memiliki hasil yang beragam.

Liga Sepak Bola Israel sukses, tetapi Liga Bisbol Israel runtuh setelah satu musim pada tahun 2007. Tujuan Major League Baseball untuk menurunkan tim Israel di World Baseball Classic 2013 mungkin belum membuahkan hasil.

Tentang lacrosse, Neiss mengatakan: “Saya pikir itu adalah rahasia terbaik dalam olahraga. Karena ini adalah olahraga kultus di AS, para pemain merasa berkewajiban untuk mempromosikannya lebih dari yang lain.”

Dengan bakat seperti Johnny Appleseed, tim – yang sebagian besar terdiri dari olim Amerika Utara atau anak-anak mereka – menanam benih olahraga ini di Israel, menjalankan selusin klinik pemuda selama setahun terakhir dan sebuah pertandingan eksibisi yang baru-baru ini diadakan di Turki.

Tim tersebut juga memasarkan dirinya di Israel dengan mengenakan perlengkapan di depan umum.

“Kami pernah melihatnya di pantai; orang-orang melihat tongkat kami dan bertanya, ‘Apa itu’?” kata Stephanie Tenenbaum, penduduk asli New Jersey, direktur sementara program lacrosse wanita.

Salah satu tantangan timnas adalah keberagaman pengalaman para pemainnya. Beberapa berhenti bermain setelah sekolah menengah. Lainnya, seperti Markman, datang dengan pengalaman klub sebagai sarjana di Universitas Syracuse.

“Kami tidak memiliki banyak kedalaman, tapi kami memiliki hati yang besar,” kata Beroza.

“Seorang pria yang ‘stereotip’ punya mata dan memakai tzitzis,” kata asisten pelatih Mark Greenberg, menggambarkan Yochanan “Jared” Katz, yang melakukan aliyah sekitar delapan tahun lalu. Sebelum tiba di Israel, Katz bermain di lapangan tengah Universitas Negeri Colorado.

“Awalnya saya tidak tahu siapa dia, karena ketika dia pindah ke Israel, dia mengganti namanya,” kata Neiss.

Greenberg mengatakan tentang Katz: “Dia lebih kecil dan lemah, tapi dia berusaha keras. Dia akan memukul seseorang dan menjatuhkannya.”

Kejuaraan Eropa juga menampilkan “turnamen festival” tingkat non-kejuaraan untuk pria dan wanita. Seperti olahraga internasional lainnya, Federasi Lacrosse Internasional memberikan kuota jumlah pemain non-warga negara yang dapat diturunkan oleh suatu tim dalam pertandingan kejuaraan; di lacrosse jumlahnya empat. Jadi tidak seperti negara lain yang mencadangkan tim festivalnya untuk grup B, Israel merekrut talenta Yahudi dari Amerika Serikat dengan harapan mereka pada akhirnya bisa bergabung dengan tim nasional.

“Ini adalah negara kecil berpenduduk 7 juta orang,” kata Neiss tentang negara barunya. “Tidak ada alasan mengapa kami tidak dapat menggunakan (turnamen ini) sebagai batu loncatan untuk meningkatkan sumber daya dan menjadikan lacrosse sebagai olahraga nasional Israel dalam waktu 20 tahun.”