Sejarah sepak bola akan segera dibuat. Pada Kamis malam, 17 Mei, perang lapangan hijau akan terjadi antara Israel dan AS. Strategi telah disusun, pejuang dilatih dan tentunya beberapa rencana rahasia untuk situasi darurat ada di kantong belakang para pemimpin.
Setelah lima tahun persiapan, pengorganisasian, dan pengorbanan darah, keringat, patah tulang, dan – terkadang – air mata, tim sepak bola nasional Israel akan menurunkan tim 11 orang pertama negara itu dan menghadapi Maranatha Baptist Bible College pada pukul 19:30. Kamis di lapangan bermain Baptist Village di luar Petah Tikvah.
Dimulai dengan hanya empat tim pada tahun 2007, Liga Sepak Bola Israel (sekarang Keluarga Kraft IFL) memperkenalkan sepak bola tekel ke publik Israel melalui Sepak Bola Amerika di Israel (AFI). Liga, yang memainkan permainan delapan orang, merupakan eksperimen di lapangan dan realisasi kerinduan bertahun-tahun dari orang Amerika fanatik kulit babi yang dibesarkan di sepak bola hari Minggu, pesta tailgate dan lampu malam Jumat dan penduduk asli Israel. yang sampai saat itu hanya bisa bermimpi berlatih olahraga. Ekspansi tahunan IFL telah menjadi norma dan musim lalu liga menurunkan 10 tim yang mewakili berbagai bagian negara, dari Beersheba hingga Yerusalem hingga Haifa dan Nahariya. Para pemain kebanyakan adalah penduduk asli Israel dan termasuk orang Yahudi dan Arab, religius dan sekuler, dari kiri ke kanan, PhD dan pekerja kerah biru – bagian sebenarnya dari masyarakat Israel.
Raja Yerusalem vs. Beersheba Black Swarm (Jerusalem Kings vs. Beersheba Black Swarm (kredit foto: Rick Blumsack)
Bagian dari penampang itu akan diwakili di lapangan Kamis. Ketua AFI Steve Leibowitz menggambarkan proses membangun salah satu olahraga paling menantang di dunia di Israel sebagai “keajaiban akar rumput”. Dimulai dengan “beberapa orang di Haifa dan Tel Aviv bermain di taman”, upaya tersebut “dimulai” dengan pemain membeli peralatan mereka sendiri dan dana pemerintah yang minimal. “Keyakinan saya adalah Anda melakukannya selangkah demi selangkah,” kata Leibowitz. “Kami mulai dari awal.”
Proses perpindahan dari liga 10 tim yang mapan ke kompetisi internasional tidak terburu-buru. “Apa yang kami coba lakukan dengan permainan ini – untuk menguji air – adalah untuk melihat bagaimana kami melawan tim Divisi III yang lebih kecil dengan rekor kekalahan. Apa peluang kita? Saya tidak tahu. Saya membayangkan mereka akan menjadi favorit.”
Ini bukan untuk mengatakan tidak ada harapan bagi tim Israel. “Saya pikir kami akan kompetitif,” kata Leibowitz, “dan saya pikir itu dapat menjadi preseden untuk membawa kami satu pertandingan pada satu waktu dalam kompetisi internasional di mana kami membawa pesaing kami ke Israel untuk menguji peningkatan kami.”
Yonah Mishaan, pelatih kepala timnas, berbicara tentang pentingnya pertandingan tersebut. “Ini adalah kesempatan besar bagi IFL dan menangani sepak bola untuk mengetahui posisi kami di level tersebut dan berdasarkan apa yang kami lihat dari tim DIII.”
Menyatukan tim secara sederhana menghadirkan sejumlah masalah. Mengacu pada dirinya sebagai “boneka”, Mishaan menyoroti pengorbanan dan dedikasi staf pelatih sukarelawan, yang dibawa dari seluruh IFL, dengan mengatakan: “Ini adalah orang-orang yang keluar dan menyusun rencana permainan.”
Mishaan juga mencatat dedikasi para pemain, yang sebagian besar memiliki pekerjaan penuh waktu dan banyak di antaranya memiliki keluarga, yang semuanya berkomitmen untuk berlatih dan melakukan perjalanan lintas negara dengan biaya sendiri. Dengan gas di Israel sekitar $8 per liter, praktik tersebut bisa menjadi sangat mahal bagi pemain individu, tetapi mereka senang menjadi bagian dari tim, katanya.
Pemain bertahan Gai Van-straten, yang dengan bangga memilih 48 sebagai nomornya, berkomentar: “Setelah lima tahun bermain, kami telah mencapai puncak lainnya dan saya sangat bangga dan senang untuk memenuhi impian sepak bola di Israel ini. teruskan.”
Koordinator ofensif Avigdor Yonah, yang berangkat pada tahun 2010, adalah seorang pelatih di AS selama 22 tahun di sekolah menengah 5A utama Texas. “Ini adalah kesempatan untuk menampilkan sepak bola Amerika yang kami mainkan di Israel,” katanya. “Ini adalah kesempatan kita untuk keluar dan menunjukkan kepada dunia apa yang bisa kita lakukan.”
Tantangan tidak mempengaruhi pandangan optimis permainan. “Terlepas dari apa yang terjadi,” kata Mishaan, “menang atau kalah, tidak ada bedanya ke mana kita akan pergi. Kami berada dalam win-win. Kami mampu mengatur rencana permainan yang baik dan tim yang baik untuk bersaing dan mewakili Israel dalam permainan ini.”
Leibowitz, yang bertemu dengan para pemain Maranatha Senin malam, menambahkan bahwa mereka bersemangat dan rendah hati untuk berpartisipasi dalam pertandingan tersebut. “Mereka merasa terhormat menjadi bagian dari momen bersejarah ini,” katanya.
Jerusalem Kings vs. Beersheba Black Swarm (kredit foto: Rick Blumsack)
Laga tersebut diprediksi akan melanjutkan momentum olahraga tersebut di seluruh tanah air. Sepuluh tim diharapkan untuk berpartisipasi dalam liga sekolah menengah tahun depan dan “siswa sekolah menengah mengatur diri mereka sendiri dan kemudian datang kepada kami untuk meminta bantuan,” kata Leibowitz. Dengan peralatan masing-masing pemain yang dibeli oleh pemain atau keluarganya dengan biaya sekitar NIS 2.000 ($540) dan dengan kurangnya bidang yang tepat, tantangan terus muncul dengan sendirinya.
Komisaris IFL Uriel Sturm mencatat pentingnya liga yang lebih muda. “Tentu saja, liga sekolah menengah kami yang terdiri dari 10 tim juga menjadi fokus besar selama dua tahun terakhir dan kami mulai melihat ratusan atlet muda Israel mempelajari dasar-dasar sepak bola dan mengembangkan hasrat untuk olahraga tersebut. Ini memberi kami lebih banyak motivasi dan visi yang jelas tentang generasi sepak bola berikutnya di negara ini.”
Tidak seperti banyak olahraga lain di Israel, sepak bola bukanlah penerima dana pemerintah yang signifikan. Untuk membawa tim nasional ke luar negeri, AFI membutuhkan biaya sekitar $100.000 per perjalanan, dan stadion baru setinggi 100 meter akan menelan biaya sekitar $1.000.000. Angka-angka ini bukannya tidak masuk akal atau tidak dapat dicapai, tetapi olahraga ini membutuhkan dukungan. Masukkan Robert Kraft, pemilik New England Patriots NFL. Kraft mendukung IFL dan sekarang mendukung liga sekolah menengah atas. Tetapi lebih banyak bantuan dibutuhkan.
Leibowitz menjelaskan, “Jika kita mengumpulkan satu juta dolar, kita dapat membangun ladang lain. Sepuluh persen dari itu akan digunakan untuk satu perjalanan (ke luar negeri).” Mishaan setuju. “Sebuah perusahaan atau orang swasta harus melihat ini dan berkata, ‘Saya ingin menjadi pria atau wanita yang mengambil tim nasional dan mewakili Israel.’
Olahraga ini diharapkan terus berkembang. “Permainan sepak bola berbicara sendiri,” kata Leibowitz. “Ini menarik imajinasi persentase tertentu dari penggemar olahraga (di Israel).” Dia yakin olahraga itu sesuai dengan budaya dan mentalitas Israel. “Sebagian besar pemain kami (di tim nasional) adalah kelahiran Israel. Saya membayangkan sebagian besar bahasa Ibrani akan digunakan dalam kelompok itu,” katanya. “Saya pikir teman-teman, saat mereka mulai berpikir tentang militer – ada sesuatu tentang kerja tim, bekerja sama untuk mengembangkan strategi. Sebagian besar militer adalah tentang bekerja bersama sebagai staf dan mengikuti instruksi untuk kemajuan personel Anda. Anda hanya sebaik tim Anda. Orang-orang menyukai buku drama, aspek strategisnya, dan semakin banyak orang Israel yang menyukai tantangan fisiknya. Setiap bermain Anda harus mengumpulkan kekuatan sebanyak yang Anda bisa. Jika Anda melakukan kesalahan, permainan mungkin akan gagal untuk seluruh tim.”
Sturm juga berbicara tentang daya tarik olahraga di Israel. “Saya pikir orang Israel, secara umum – sama berbahayanya dengan generalitas – memiliki mentalitas taktis, agresif, disiplin, kekeluargaan. Mungkin itu berakar pada fakta bahwa kita adalah negara militer, atau mungkin karena alasan yang lebih historis. Namun, semua ide ini berjalan dengan baik dalam sepak bola paket.”
Leibowitz berharap bahwa dalam satu dekade, Israel akan membuat tanda di kancah perguruan tinggi Amerika, menyumbangkan pemain dan mungkin melihat seseorang mendapat kesempatan untuk bermain di NFL. “Tal Brody,” kata Leibowitz, mengacu pada legenda bola basket Amerika-Israel, “semalam berbicara tentang bagaimana, ketika dia pertama kali membuat aliya, pertandingan bola basket akan dihujani karena tidak ada arena. Banyak hal telah berjalan jauh dan sekarang ada bintang Israel di NBA. Hanya masalah waktu dan keberuntungan untuk mendapatkan kesempatan di sepak bola profesional.”
Implikasi sepak bola bagi negara sangat besar, kata Leibowitz. “Israel adalah masyarakat yang tidak hanya didominasi oleh masalah keamanan dan perdamaian. Ini juga hal-hal sehari-hari. Sepak bola adalah pencapaian lain untuk menjadi negara normal lainnya.
Penulis bermain sebagai gelandang dan bek sayap untuk Jerusalem Big Blue Lions selama empat tahun dan merupakan bagian dari tim juara Israel Bowl I Lions.