BALTIMORE (JTA) – Tahl Leibovitz menghabiskan sebagian besar masa remajanya dengan naik kereta bawah tanah Kota New York – bukan untuk transportasi atau karena daya tarik kereta api.
Kereta bawah tanah adalah tempat tinggal Leibovitz.
Rumah yang bermasalah dan masalah di sekolah membuat Leibovitz keluar dari kedua tempat tersebut. Pada siang hari dia mengembara. Pada malam hari dia naik kereta.
Kini, di usianya yang ke-37, Leibovitz terbang ke London untuk berkompetisi di Paralimpiade, ajang internasional bagi atlet penyandang disabilitas fisik yang berlangsung dari 29 Agustus hingga 1 September. 6. Leibovitz, pemain tenis meja kelas dunia, menderita osteochondroma, suatu kondisi yang terkadang menyakitkan dan ditandai dengan tumor tulang non-kanker.
Leibovitz berada di kelas 9, salah satu keterbatasan fisik paling parah yang mengkategorikan Paralimpiade. (Kelas 1 sampai 5 diperuntukkan bagi mereka yang pengguna kursi roda, dengan Kelas 1 menjadi yang paling parah.) Leibovitz juga berkompetisi di turnamen standar, termasuk Olimpiade regional 2004, di mana Amerika Serikat kalah dari Kanada. Dia memenangkan dua medali perunggu di Maccabiah Games 1997 di Israel dan berencana untuk berkompetisi di sana pada tahun 2013.
Tim Amerika Serikat yang beranggotakan 227 orang itu mencakup setidaknya satu atlet Yahudi lainnya, Ian Silverman, seorang perenang berusia 16 tahun dari Baltimore yang menderita kelumpuhan otak (cerebral palsy) yang mempengaruhi kedua kakinya.
“Ini event internasional pertama saya,” kata Silverman pada Senin dari Jerman, tempat tim Paralimpiadenya berlatih. “Saya benar-benar mendapat kehormatan dan kehormatan untuk mewakili Amerika Serikat. Mudah-mudahan saya bisa berbuat baik dan mengharumkan nama negara.”
Legenda Olimpiade Michael Phelps, yang berlatih di klub renang yang sama, memberikan petunjuk kepada Silverman tentang putaran dan tendangannya. “Dia sangat baik,” kata Silverman kepada JTA.
Sementara itu, Leibovitz mengenal tenis meja saat remaja. Seorang penduduk asli Haifa yang pindah ke New York pada usia 3 tahun, Leibovitz remaja sering melarikan diri dari rumah atau diusir oleh ayahnya, Ernest, seorang penduduk asli Rumania yang bertempur di Perang Enam Hari Israel. Olahraga adalah penyelamatnya.
“Ayah saya punya masalah dengan alkohol. Sekitar usia 14 tahun, sebelum masuk sekolah menengah, saya akhirnya tinggal di kereta E. Saya tidak punya tempat tinggal,” kata Leibovitz Minggu malam dari kondominium Ozone Park, Queens yang ia tinggali bersama istrinya, Dawn. “Saya bermain tenis meja pada siang hari, dan pada malam hari saya naik kereta ke mana-mana.”
Pada suatu musim panas, Leibovitz tidur di jalanan hampir setiap malam — di waktu lain, di pantai di Rockaway dan di dua Covenant House cabang Manhattan, sebuah organisasi nasional yang melayani kaum muda yang berisiko.
Leibovitz menemukan tenis meja di Lost Battalion Hall, sebuah fasilitas di Queens Parks Department. Dia berjuang untuk mencetak poin apa pun dalam pertandingannya dan menunggu berjam-jam untuk mendapat kesempatan bermain lagi. Pada usia 16 tahun, Leibovitz mulai menang. Dia melakukannya dengan baik di sebuah turnamen di Indianapolis dan menemukan hasratnya.
Untuk mendapatkan makanan, Leibovitz mengunjungi dapur umum di lingkungan sekitar dan mencuri dari supermarket. Selama beberapa tahun, dia secara teratur mencuri dari pintu belakang sebuah restoran steak, memasukkan barang-barang dari salad bar ke dalam kantong kertasnya — “pada dasarnya, mencurinya,” akunya. “Saya telah ditangkap beberapa kali.”
Ini merupakan musim gugur yang panjang dari hari-hari Leibovitz bersekolah di sekolah Ibrani di Ozone Park Jewish Center, dekat tempat ia dibesarkan di Howard Beach. Dia melewatkan hampir seluruh SMP dan SMA, namun lulus ujian Pengembangan Pendidikan Umum dan masuk community college. Leibovitz keluar karena kesenjangan pendidikan yang membuatnya tertinggal jauh dalam matematika. Akhirnya, ia mendaftar di Queens College dan memperoleh gelar sarjana dalam bidang sosiologi dan filsafat serta gelar master dalam bidang perkotaan. Ketika kembali dari London, Leibovitz akan terus mengejar gelar master di bidang administrasi bisnis.
Leo Compton, yang pensiun sebagai direktur eksekutif South Queens Boys and Girls Club pada bulan Januari lalu, mengenang Leibovitz yang terus-menerus merasa terganggu dengan perundungan yang terus-menerus mengenai tinggi badannya – tinggi badannya kini mencapai 5’4″ – dan lengan kanannya lebih pendek daripada lengan kirinya. . Leibovitz mengatakan ejekan itu menyebabkan perkelahian dan dia dikeluarkan dari sekolah. Kehidupan rumah tangganya juga memburuk, dan Compton sering diminta menjadi perantara antara anak laki-laki tersebut dan ibunya, Felicia Weisskohl. Dia meninggal karena kanker pada tahun 2007.
“Saya akan berkata, ‘Kamu tidak bisa naik kereta. Itu berbahaya. Kamu tidak harus mencintai (ibumu), tapi kamu harus menghormatinya,’” kata Compton. “Peraturan saya di klub adalah: Anda harus pergi ke sekolah. Namun berbeda dengan Tahl. Dia akan tersesat jika dia tidak memiliki sesuatu untuk tumbuh dan membangun kepercayaan dirinya. Dia menguasainya dengan tenis meja.”
Di klub tersebut, Leibovitz berteman dengan anak laki-laki lain yang menyukai permainan tersebut. Leibovitz menyukai tenis meja dan biliar – tidak pernah bermain olahraga lain atau menghadiri sesi pengembangan pribadi, kata Compton.
Leibovitz bermain berjam-jam. Ketika Leibovitz tidak memiliki siapa pun untuk bersaing, Compton mendorong meja ke dinding sehingga dia bisa melakukan pukulan solo. Leibovitz akan bermain mulai siang hingga klub tutup setelah jam 10 malam.
“Bola dan pemukulnya langsung berbunyi klik, dan dia bisa melaju selama satu jam tanpa kehilangan bola sama sekali,” kata Compton. “Lalu saya membelikannya mesin yang bisa memukul bola secara diagonal ke arahnya.”
Leibovitz berangkat pada usia 18 tahun untuk berlatih di pusat Komite Olimpiade AS di Colorado, dan kembali ke New York sebagai pemain yang serius. Dia lolos ke tim Paralimpiade AS dan mengajar tenis meja di South Queens Club ketika dia tidak sedang mengikuti kompetisi.
Olahraga tersebut kini menjadi mata pencaharian Leibovitz. Dia telah bekerja untuk SPiN New York, pusat tenis meja di Manhattan milik aktris Susan Sarandon, sejak dibuka beberapa tahun lalu. Dia adalah guru pengganti di sekolah-sekolah kota dan juga melatih pemain-pemain menjanjikan di lingkungan Flushing di Queens, rumah bagi komunitas imigran besar dari Korea Selatan, di mana olahraga ini sangat populer.
Kesepakatan sponsorship dengan perusahaan peralatan tenis meja Stiga dan bantuan United Airlines, dan Leibovitz menerima tunjangan USOC dan asuransi kesehatan.
Zeev Glikman, pelatih tim tenis meja Paralimpiade Israel, mengatakan dia sangat menantikan untuk melihat Leibovitz di London. Keduanya saling berhadapan di Paralimpiade. Selama waktu luang di kompetisi, Leibovitz bertanya tentang berita politik dan diplomatik Israel. “Dia sangat baik,” kata Glikman. “Dia adalah salah satu pemain terbaik dunia di kategorinya.”
Menilai peluang medalinya di London adalah proposisi sulit bagi Leibovitz, yang memenangkan medali emas di nomor tunggal dan medali perunggu dalam kompetisi beregu di Paralimpiade Atlanta 1996, dan perunggu di nomor tunggal di Athena pada tahun 2004. Ia juga berpartisipasi dalam Paralimpiade di Beijing pada tahun 2008.
“Anda tidak bisa mengontrol hasil pertandingan. Anda ingin mengontrol apa yang Anda bisa: latihan dan tingkat energi Anda,” katanya. “Anda tidak bisa menonton pertandingan apa pun dan berkata, ‘Saya akan memenangkannya.’ Tapi Anda harus punya keyakinan bahwa Anda bisa memenangkannya.’ “