NEW YORK (JTA) — Seperti inilah konspirasi media Yahudi internasional: Dua pria dan empat wanita, semuanya mengenakan jas berwarna gelap, duduk mengelilingi meja di ruang konferensi tanpa jendela di sebuah kantor mencolok di tengah kota Manhattan.
Bersama-sama, mereka menjalankan organisasi global yang membentang dari Washington hingga Tiongkok yang membina hubungan dengan 240.000 pemimpin pemikiran di seluruh dunia – diplomat, pejabat terpilih, pemimpin masyarakat, dan terutama jurnalis. Mereka mengumpulkan dokumen dari setiap reporter, dan memperbarui database mereka ketika seseorang mendapat pekerjaan baru, diberi pekerjaan baru, atau mengembangkan minat baru. Mereka menghabiskan lebih dari $1 juta per tahun untuk jajak pendapat dan kelompok fokus. Mereka sudah beberapa kali bertemu dengan masing-masing calon Presiden AS.
Itu semua bertujuan untuk satu tujuan: membangkitkan simpati terhadap Israel di seluruh dunia.
Kini wanita yang memimpin organisasi tersebut sejak didirikan pada tahun 2002, Jennifer Laszlo Mizrahi, mengundurkan diri dari jabatannya sebagai presiden The Israel Project. Sepuluh tahun yang lalu, ketika ahli strategi komunikasi Washington pertama kali merancang strateginya untuk Israel, sulit mendapatkan dukungan.
“Tidak ada yang mau menerima rencana tersebut karena ‘Mein Kampf’ mengatakan bahwa orang-orang Yahudi mengendalikan media,” kata Mizrahi kepada JTA minggu ini. “Tetapi kami menyerahkan medan perang kepada musuh dan mereka menghancurkan kami.”
Sepuluh tahun kemudian, Proyek Israel berhasil memainkan peran utama di antara puluhan organisasi lain yang berpikiran sama yang mencoba mempengaruhi liputan media tentang Israel dan konflik Arab-Israel. Hal ini dilakukan dengan berfokus pada informasi dan hubungan dibandingkan advokasi sederhana.
“Tidak ada yang akan menerima rencana tersebut karena “Mein Kampf” mengatakan bahwa orang-orang Yahudi mengendalikan media… Namun kami telah menyerahkan medan perang kepada musuh dan mereka menghancurkan kami.”
Jadi, misalnya, kelompok seperti Honest Reporting memberikan kritik terperinci ketika jurnalis salah menyampaikan berita, sedangkan The Israel Project memfasilitasi pertemuan jurnalis dengan pejabat Israel – dan juga pejabat Palestina. Ia menawarkan tur helikopter ke Israel untuk menyampaikan keunikan tantangan keamanan negara tersebut. Mereka mengadakan pertemuan di Ramallah dan New York dengan diplomat dan wartawan Arab. Dan halaman Israel Uncensored berbahasa Arab di Facebook telah dilihat lebih dari 40 juta kali dan 300.000 “suka” – sekitar setengahnya berasal dari Mesir, menurut organisasi tersebut.
“Tugas kami adalah menjalin hubungan,” kata Mizrahi. “Pemerintah Israel harus melakukan hampir semua yang kami lakukan. Namun ternyata tidak, dan saya pikir itu adalah sebuah tragedi.”
Proyek Israel telah berkembang selama dekade terakhir menjadi outlet PR senilai $16 juta per tahun dengan 84 staf dan akses ke pejabat tinggi di Washington dan Yerusalem. Namun setelah 10 tahun memimpin, Mizrahi memutuskan untuk berhenti.
“Saya muak dengan Israel,” kata Mizrahi pada hari Senin, dua minggu setelah mengumumkan rencananya untuk mengundurkan diri. “Saya telah melakukan proyek Israel selama 10 tahun tanpa henti. Dayeinu. Aku lelah.”
Mizrahi bukannya kehilangan rasa cintanya pada Israel, hanya saja dia siap untuk melanjutkan hidup. Setelah masa transisi selama lima bulan di mana organisasi akan mencari CEO baru, dan kemudian liburan musim panas selama dua bulan untuk menghabiskan waktu bersama keluarganya, Mizrahi berencana untuk bergabung dengan Laszlo & Associates, perusahaan komunikasi strategis yang berbasis di Washington untuk meluncurkan kembali apa yang dia kelola. sebelum dia mengambil jalan memutar dengan The Israel Project.
Mizrahi mengatakan dia sudah mempunyai satu calon klien: seorang perdana menteri yang ingin dia menjalankan kampanye pemilihan ulangnya. Dia tersenyum licik tetapi tidak mau menyebutkan namanya.
Jarang sekali terjadi di dunia organisasi Yahudi dimana seorang pemimpin yang sukses secara sukarela melepaskan kendali dan meninggalkannya, terutama jika pemimpin tersebut sangat dekat dengan organisasinya.
Jarang sekali terjadi dalam dunia organisasi Yahudi dimana seorang pemimpin yang sukses secara sukarela melepaskan kendali dan meninggalkannya, terutama jika pemimpin tersebut sangat dekat dengan organisasinya. Proyek Israel terkait erat dengan kelompok Mizrahi yang fanatik seperti halnya Liga Anti-Pencemaran Nama Baik dengan Abraham Foxman, Konferensi Presiden Organisasi-organisasi Besar Yahudi Amerika dengan Malcolm Hoenlein dan Simon Wiesenthal Center dengan Rabbi Marvin Hier.
Namun meski Hier telah menjabat selama 35 tahun dan Foxman serta Hoenlein selama seperempat abad, Mizrahi mengatakan dia tidak percaya bahwa memimpin sebuah organisasi Yahudi harus menjadi penunjukan seumur hidup.
Mizrahi mengatakan perubahan sudah terjadi sejak lama. Dia sebenarnya mencoba untuk keluar pada tahun 2007, namun setelah menghabiskan $100.000 untuk mencari CEO baru selama berbulan-bulan, The Israel Project menyimpulkan bahwa dia, pada kenyataannya, tidak tergantikan.
Ini adalah masalah, menurut Mizrahi. Jadi, pada tahun-tahun berikutnya, organisasi ini telah menghabiskan jutaan dolar lagi untuk melakukan perubahan struktural yang mendasar – yang pada dasarnya membangun kembali tim manajemen – untuk memastikan organisasi tersebut dapat beroperasi tanpa dirinya.
Masih harus dilihat seberapa baik Proyek Israel akan berjalan tanpa kepemimpinannya, dan masih menjadi perdebatan apakah pekerjaan Proyek Israel – atau PR untuk Israel secara umum, disebut “hasbara” dalam bahasa Ibrani – memberikan hasil yang baik. Mereka yang skeptis mengatakan citra Israel ditentukan oleh apa yang dilakukan Israel, konflik Arab-Israel yang masih berlangsung, atau, sederhananya, sikap anti-Semitisme yang mengakar. Tampil menarik atau tidaknya duta besar Anda di TV tidak berpengaruh pada bantuan Amerika kepada Israel atau kebijakan Mesir terhadap Yerusalem, kata mereka.
Namun Mizrahi sangat yakin bahwa pekerjaan di balik layar seperti yang dilakukannya dapat membuat perbedaan. Seperti kelompok Yahudi dari Komite Yahudi Amerika hingga Organisasi Zionis Amerika, Proyek Israel bertemu dengan pejabat pemerintah dan diplomat untuk melakukan advokasi terhadap isu-isu terkait Israel. Berbeda dengan kelompok-kelompok tersebut, Mizrahi percaya bahwa satu-satunya cara untuk mendapatkan empati terhadap penderitaan Israel dan menjaga kredibilitasnya adalah dengan menceritakan keseluruhan cerita – “kutil dan segalanya” – dan karena itu Mizrahi adalah salah satu dari sedikit pemimpin organisasi Yahudi yang tidak hanya bertemu dengan para pemimpin Palestina, tetapi untuk memfasilitasi pertemuan antara mereka dan pihak lain. Dia tanpa malu-malu pro-Israel, namun mengatakan itu tidak berarti dia tidak bisa pro-Palestina.
Pada akhirnya, kata Mizrahi, strategi Proyek Israel berhasil dengan meletakkan dasar bagi dukungan masa depan bagi Israel. Dia memuji apa yang ditunjukkan oleh jajak pendapat organisasinya yang meningkatkan peringkat kesukaan terhadap Israel di kalangan pemilih Amerika dan mengatakan bahwa perlu ada lebih banyak upaya untuk memastikan dukungan Amerika yang berkelanjutan terhadap Israel.
Walaupun jajak pendapat menunjukkan bahwa Israel lebih populer dibandingkan warga Palestina di antara semua sektor utama penduduk Amerika, kesukaan terhadap Israel lebih lemah di kalangan Partai Demokrat dibandingkan Partai Republik, lebih lemah di kalangan laki-laki dibandingkan perempuan, dan lebih lemah di kalangan muda dibandingkan tua. Hal ini juga relatif lemah di kalangan warga Amerika keturunan Afrika dan Hispanik.
Namun dia harus menyerahkan kekhawatiran tersebut kepada penggantinya dan tim manajemen yang ditinggalkannya, termasuk COO Cathy Bolinger, mantan kepala keuangan Palang Merah Amerika dan United Service Organizations; Direktur eksekutif AS Alan Elsner, seorang veteran Reuters selama 30 tahun; Direktur Eksekutif Urusan Global Laura Kam, seorang veteran ADL; dan Direktur Eksekutif Israel Marcus Sheff, mantan reporter dan humas yang sebagai tentara cadangan Israel menjabat sebagai juru bicara Pasukan Pertahanan Israel.
Setelah satu dekade fokus pada Israel, Mizrahi mengatakan inilah saatnya untuk fokus pada hal lain, termasuk prioritas khusus untuk keluarganya: anak-anak berkebutuhan khusus. Sebagai ibu dari seorang anak berkebutuhan khusus, Mizrahi mengatakan dia belum tahu apa yang akan terjadi, tapi satu hal yang pasti: “Saya tidak ingin memulai sebuah organisasi lagi.”