WASHINGTON (AP) – Kenaikan harga bensin mengancam prospek terpilihnya kembali Presiden Barack Obama dan menjadikan Partai Republik sebagai sasaran empuk. Dengan harga yang mencapai $4 per galon dan mengancam akan naik lebih tinggi lagi, Obama pada hari Kamis berusaha untuk menghadapi meningkatnya kecemasan masyarakat dan membalas kritik Partai Republik terhadapnya.
“Hanya dalam politik orang-orang mendukung berita buruk, menyambut berita buruk dengan begitu antusias,” kata Obama tentang Partai Republik. “Anda membayar lebih; mereka menjilat daging mereka.”
Obama dengan acuh mengatakan bahwa yang bisa dibicarakan oleh Partai Republik hanyalah lebih banyak pengeboran — “sebuah stiker… sebuah strategi untuk membuat politisi lolos dalam pemilu” — ketika tantangan energi negara menuntut lebih banyak lagi. Dalam pidatonya di Miami, ia mempromosikan perluasan eksplorasi minyak dan gas dalam negeri, serta pengembangan bentuk energi baru.
Terlepas dari semua klaim politik tersebut, para ekonom mengatakan tidak banyak yang dapat dilakukan oleh presiden dari salah satu partai mengenai harga gas. Tentu saja tidak dalam jangka pendek. Namun jelas bahwa masyarakat merasa khawatir – jajak pendapat terbaru dari Associated Press-GfK menunjukkan bahwa tujuh dari 10 orang menganggap isu ini sangat penting – sehingga hal ini pasti akan menjadi isu politik sepanjang musim panas.
“Saat ini kita kembali merasakan pengingat menyakitkan mengapa pengembangan energi baru sangat penting bagi masa depan kita,” kata presiden. Dengan rata-rata $3,58 per galon, harga sudah naik 25 sen sejak 1 Januari, dan para ahli mengatakan harga bisa mencapai rekor $4,25 per galon pada Hari Peringatan.
Harga-harga yang lebih tinggi tersebut dapat merugikan belanja konsumen dan membatalkan beberapa perbaikan perekonomian yang baru-baru ini dilakukan. Dan hal ini juga dapat menjadi pengingat setiap hari bagi para pemilih untuk mempertanyakan klaim Obama bahwa ia membuat negara – dan mereka – lebih aman.
Meskipun pengendara sudah mulai mengeluh, banyak ekonom melihat angka $4 per galon sebagai titik puncak dimana perekonomian mulai mengalami penderitaan yang nyata. Para analis memperkirakan bahwa setiap kenaikan sebesar satu sen berarti menguras perekonomian sebesar $1,4 miliar.
Para penantang Obama dari Partai Republik tidak membiarkan hal ini berlalu begitu saja. Mereka telah meningkatkan serangan mereka terhadap kebijakan energinya, termasuk penolakannya pada bulan lalu terhadap jaringan pipa yang mengalirkan minyak dari Kanada ke kilang di Pantai Teluk AS. Dan mereka penuh dengan janji.
“Saya mengembangkan sebuah program untuk energi Amerika sehingga tidak ada presiden masa depan yang akan tunduk lagi kepada raja Saudi, sehingga setiap orang Amerika dapat mengharapkan $2,50 per galon gas,” kata mantan Ketua DPR, Newt Gingrich, Rabu malam di Partai Republik. perdebatan di Mesa, Arizona. Dia menyebut strateginya “Bor Di Sini, Bor Sekarang”.
Pada kesempatan yang sama, mantan Senator. Rick Santorum dari Pennsylvania – yang memperingatkan agar tidak menggunakan gas seharga $5 per galon – mengklaim bahwa “kita mempunyai banyak masalah di seluruh dunia ketika Anda melihat Timur Tengah terbakar dan apa yang terjadi di negara ini dengan harga gas dan perekonomian.” Dan mantan Gubernur Massachusetts Mitt Romney menyatakan bahwa Presiden Iran Mahmoud “Ahmadinejad yang bersenjata nuklir” bahkan lebih mengkhawatirkan daripada kenaikan harga bensin.
Dalam pidatonya di Universitas Miami, Obama berusaha untuk membuat perbedaan dengan para penantangnya dari Partai Republik dan secara tajam merujuk pada apa yang ia anggap sebagai kegembiraan Partai Republik atas kenaikan harga bahan bakar.
“Dan Anda bisa bertaruh bahwa karena ini adalah tahun pemilu, mereka sudah melaksanakan rencana tiga poin mereka untuk bahan bakar senilai $2,” kata Obama. “Aku akan menyelamatkanmu dari stres. Langkah pertama adalah pengeboran, langkah kedua adalah pengeboran, dan langkah ketiga adalah terus melakukan pengeboran. .. Kami telah mendengar hal yang sama selama 30 tahun. Ya, rakyat Amerika tidak bodoh.”
Menanggapi meningkatnya kecemasan masyarakat, Obama berkata, “Tidak ada solusi cepat terhadap masalah ini, dan Anda tahu, kita tidak bisa begitu saja melakukan upaya untuk menurunkan harga gas.” Siapa pun yang menyarankan sebaliknya berarti tidak jujur, katanya.
Meski begitu, Obama mengatakan ia memerintahkan pemerintahannya untuk berupaya semaksimal mungkin membantu konsumen dalam beberapa bulan mendatang. Dia mengatakan “strategi menyeluruh” pemerintahannya, yang mencakup minyak, gas, angin dan tenaga surya, adalah “satu-satunya solusi nyata” terhadap tantangan energi negara tersebut.
Gingrich dengan cepat menolak pidato energi Obama sebagai “alasan dan fantasi.”
Presiden sering kali disalahkan atas kenaikan harga bahan bakar, namun mereka tidak dapat berbuat banyak untuk mengatasinya. Kenaikan harga saat ini didorong oleh ketegangan di Iran dan peningkatan permintaan di AS serta di Tiongkok, India, dan negara-negara dengan pertumbuhan pesat lainnya.
“Tentu saja, orang-orang pergi ke pompa bensin sepanjang waktu, jadi ini adalah sesuatu yang sangat menyentuh hati para pemilih,” kata Fred Greenstein, profesor emeritus politik di Universitas Princeton. “Ini adalah masalah yang mudah untuk dibicarakan, dan bukan masalah yang mudah untuk dicapai.”
Dalam sambutannya di Miami, Obama mengatakan bahwa meskipun ada kritik politik terhadap kebijakannya, “Amerika saat ini memproduksi lebih banyak minyak dibandingkan negara-negara lain dalam delapan tahun terakhir. Ia juga mencatat bahwa untuk pertama kalinya dalam 30 tahun, Amerika Serikat kini mengekspor lebih banyak produk minyak bumi dibandingkan mengimpornya.
Namun Jack Gerard, presiden American Petroleum Institute, menentang upaya Obama untuk mengambil pujian.
“Sementara produksi minyak meningkat, peningkatan tersebut hampir seluruhnya terkait dengan keputusan investasi dan penyewaan yang dibuat sebelum, terkadang jauh sebelum pemerintahan ini mulai menjabat,” kata Gerard. “Peningkatan ini juga disebabkan oleh pengembangan minyak dan gas di lahan swasta dan negara yang mana pemerintah tidak atau tidak mempunyai kendali sama sekali.”
Meskipun peringkat persetujuan Obama terhadap perekonomian meningkat, peringkat negatifnya terhadap penanganan harga gas mengalami stagnasi. Hanya 39 persen yang menyetujui apa yang dia lakukan di sana, dan 58 persen tidak setuju, menurut survei terbaru AP-GFK.
Kepala Ekonom Moody’s Analytics Mark Zandi mengatakan harga bensin kemungkinan akan terus meningkat menjelang musim mengemudi di musim panas. “Ini semakin menjadi ancaman terbesar bagi perekonomian,” katanya. “Dan hanya sedikit yang bisa dilakukan presiden untuk mempengaruhi harga bensin dalam jangka pendek.”
Beberapa anggota parlemen telah menyerukan Obama untuk melepaskan minyak dari Cadangan Minyak Strategis negara tersebut.
“Kenaikan harga gas dapat menjadi pembeda antara perekonomian yang terus pulih dan perekonomian yang kembali tenggelam ke dalam resesi,” kata Rep. Edward Markey, D-Mass., termasuk di antara mereka yang menyerukan langkah tersebut.
Cadangan darurat disimpan di gua garam di Texas dan Louisiana dan mengandung sekitar 700 juta barel minyak. Ada 42 liter di setiap barel. Tahun lalu, ketika harga naik, Obama menyetujui penjualan 30 juta barel minyak dari cadangan tersebut.
Namun, para ekonom berpendapat bahwa pemanfaatan cadangan minyak untuk meningkatkan jumlah minyak di pasar hanya berdampak kecil dan sementara terhadap harga gas.
Apakah Obama akan mengambil langkah itu? Juru bicara Gedung Putih Jay Carney mengatakan: “Kami tidak pernah mengambil pilihan.”
Obama mungkin harus terbiasa dengan kritik tersebut, karena kritik tersebut mungkin tidak akan hilang dalam waktu dekat, kata James Thurber, seorang profesor ilmu politik Amerika. “Partai Republik akan memukulnya dengan apa pun yang membuat dia terlihat buruk,” katanya.
Namun, selama perekonomian tampaknya terus membaik, Obama mungkin tidak akan terlalu dirugikan oleh serangan tersebut “kecuali harga bahan bakar melebihi $5 per galon,” kata Thurber.
___
Ikuti Tom Raum di Twitter: http://www.twitter.com/tomraum
Hak Cipta 2012 Associated Press.