Kekuasaan jangka panjang Presiden Hugo Chavez dan upayanya untuk mengubah Venezuela menjadi negara sosialis dipertaruhkan pada hari Minggu dalam pemilihan presiden yang berlangsung sengit di negara yang terpecah belah ini.
Pemungutan suara yang mempertemukan Chavez melawan penantangnya Henrique Capriles adalah pertarungan semua atau tidak sama sekali antara dua kubu yang sangat tidak percaya satu sama lain dan mempertanyakan apakah pihak lain akan menghormati hasil pemilu.
Taruhannya sangat besar.
Jika Chavez menang, ia akan mempunyai kebebasan untuk mendominasi Venezuela selama enam tahun ke depan, di atas 14 tahun masa jabatannya, sehingga memungkinkannya untuk mendorong peran negara yang lebih besar dalam perekonomian dan warisan kuatnya.
Jika Capriles menang, hal ini mungkin berarti perubahan mendadak dalam kebijakan luar negeri, pelonggaran kontrol ekonomi negara dan peningkatan investasi swasta – meskipun transisi yang menegangkan kemungkinan akan terjadi hingga pelantikan pada bulan Januari.
Komunitas kecil Yahudi di Israel dan Venezuela akan mengikuti perlombaan ini dengan minat khusus: Chavez telah memfitnah Amerika Serikat dan Israel, bersikap ramah terhadap Iran dan Palestina dan membantu menciptakan suasana ketidaknyamanan yang akut bagi orang-orang Yahudi di negara tersebut. Berdasarkan perkiraan, lebih dari separuh orang Yahudi di Venezuela telah beremigrasi sejak ia berkuasa.
Capriles, sebaliknya, adalah cucu Katolik dari para penyintas Holocaust Yahudi. Ia dikutip mengatakan bahwa “empat kakek dan nenek ibu saya dibunuh di Treblinka,” dan bahwa neneknya, yang berada di Ghetto Warsawa, “mengajari saya untuk tidak membenci siapa pun.” Pada rapat umum baru-baru ini, dia berbicara tentang perlunya mengalahkan “Goliat” Chavez, dan menggambarkan dirinya dan semua pendukungnya sebagai “David”.
Beberapa warga Venezuela khawatir tentang apa yang mungkin terjadi jika terjadi perselisihan mengenai pemilu.
“Tidak ada seorang pun yang mempercayai orang lain, terutama jika mereka adalah lawan politik mereka,” kata Maria Villareal, seorang guru dan pendukung Capriles yang menimbun bahan makanan pada hari Sabtu. “Kita berada di negara yang terpecah, dan saya pikir Chavez-lah yang bertanggung jawab.”
Dia dan pengkritik presiden lainnya mengatakan Chavez telah memicu perpecahan dengan menyebut lawan-lawannya sebagai “fasis”, “Yankee”, dan “neo-Nazi”. Pada rapat umum terakhir Chavez di Caracas pada hari Kamis, dia berteriak kepada massa: “Kami akan mengalahkan kaum borjuis!”
David Hernandez, seorang pendukung Chavez, setuju bahwa suasana sedang tegang, namun ia menyalahkan pihak oposisi.
“Chavez akan menang dan Capriles harus menerima kekalahannya,” kata Hernandez sambil berdiri di samping sepeda motornya yang diparkir di jalan pusat kota. “Jika Capriles tidak menerima kekalahannya, mungkin akan timbul masalah.”
Kekerasan meletus secara sporadis selama kampanye, termasuk penembakan dan pelemparan batu pada rapat umum dan karavan politik. Dua pendukung Capriles ditembak mati akhir pekan lalu di negara bagian Barinas di bagian barat.
Pasukan dikirim ke seluruh Venezuela pada hari Minggu untuk menjaga ribuan tempat pemungutan suara.
Chavez, yang mengatakan bahwa ia berhasil sembuh dari pengobatan kanker yang telah lama ia jalani, mengadakan konferensi pers dadakan pada Sabtu malam, dan ketika ditanya tentang kemungkinan perselisihan mengenai pemungutan suara, ia mengatakan ia mengharapkan kedua belah pihak menerima hasilnya.
“Ini adalah negara yang matang dan demokratis dimana lembaga-lembaganya bekerja, dimana kita mempunyai salah satu sistem pemilu terbaik di dunia,” kata Chavez kepada wartawan di istana presiden.
Namun dia juga mengatakan dia berharap tidak ada seorang pun yang mencoba menggunakan pemungutan suara tersebut untuk memainkan “permainan yang mengganggu stabilitas”. Jika mereka melakukan hal tersebut, katanya, “kami akan waspada untuk menetralisirnya.”
Lawan-lawannya melancarkan protes “cacerolazo” yang riuh di Caracas pada Sabtu malam, menghancurkan panci dan wajan dari jendela rumah mereka untuk menunjukkan ketidaksenangan terhadap Chavez – dan juga harapan mereka akan perubahan. Para pengemudi di jalan-jalan pusat kota membunyikan klakson dan ikut serta dalam suara dentuman pot.
Capriles, 40 tahun, mantan gubernur keras kepala yang akrab dipanggil “Kurus” oleh para pendukungnya, telah menanamkan optimisme baru kepada oposisi, dan jajak pendapat menunjukkan dia memberi Chavez pemilu terdekat.
Banyak warga Venezuela mengatakan mereka mengharapkan pemungutan suara yang ketat. Beberapa jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan Chavez unggul sekitar 10 poin persentase, sementara jajak pendapat lainnya menunjukkan kedua kandidat tersebut berimbang.
“Chavez akan berjuang sampai nafas terakhirnya. Dia tidak tahu bagaimana melakukan hal lain,” kata Antonio Padron, seorang pegawai bank yang mendukung presiden.
Padron mengungkapkan optimismenya bahwa Chavez yang berusia 58 tahun akan menang, seraya menekankan kelangsungan hidup pemimpin tersebut dalam perjuangan melawan kanker yang mencakup pembedahan, kemoterapi dan pengobatan radiasi.
Namun Padron meramalkan penyelesaian yang ketat: “Ini adalah pertarungan yang sulit. Oposisi tidak pernah sekuat ini.”
Chavez memenangkan pemilihan presiden terakhir pada tahun 2006 dengan 63 persen suara.
Chavez, mantan komandan pasukan terjun payung, yang pertama kali terpilih pada tahun 1999, telah memimpin ledakan minyak dan menghabiskan miliaran dolar untuk program sosial pemerintah mulai dari tunjangan tunai untuk ibu tunggal hingga pendidikan gratis.
Namun ia mengalami penurunan dukungan karena tingkat pembunuhan yang merupakan salah satu negara tertinggi di dunia, inflasi sebesar 18 persen, meningkatnya pemadaman listrik, dan layanan publik yang penuh dengan tuduhan korupsi dan salah urus.
Walaupun dukungannya di dalam negeri telah berkurang, Chavez juga melihat pengaruh internasionalnya berkurang sejak pertengahan tahun 2000an, ketika ia muncul sebagai juru bicara anti-Amerika yang keras kepala untuk sekelompok pemimpin Amerika Latin yang berpikiran sama.
“Saya ingin mengatakan kepada Presiden Chavez, saya ingin mengatakan kepadanya bahwa siklus hidupnya telah berakhir,” kata Capriles pada hari Kamis pada kampanye terakhirnya.
Capriles menuduh Chavez menghasut kebencian, menghambat perekonomian dengan mengambil alih bisnis swasta dan menyia-nyiakan kekayaan minyak. Dia mengkritik perjanjian preferensi Chavez yang memasok minyak ke sekutunya, termasuk perjanjian yang mengharuskan Kuba membayar jasa dokter Kuba.
“Kami tidak akan membiayai model politik yang ada di Kuba,” kata Capriles dalam wawancara televisi pekan lalu. “Tetapi kami tidak akan memutuskan hubungan dengan Kuba.”
Chavez telah mengumpulkan kekuasaan yang hampir absolut selama dekade terakhir berkat kendalinya atas Majelis Nasional, hakim-hakim yang bersahabat di pengadilan, dan lembaga-lembaga yang bersahabat seperti Bank Sentral.
Gino Caso, seorang mekanik mobil, mengatakan dia akan memilih Capriles karena Chavez haus kekuasaan dan tidak peduli dengan masalah seperti kejahatan. Dia mengatakan putranya dirampok, begitu pula toko-toko tetangga.
“Saya tidak tahu di planet mana dia tinggal,” kata Caso sambil memberi isyarat dengan tangannya yang hitam karena lemak. “Dia ingin menjadi seperti Fidel Castro – mengakhiri segalanya, mengambil kendali negara.”
Analis politik Ricardo Sucre memperkirakan pemilu ini akan menunjukkan “dua bagian, kurang lebih setara”. Terlepas dari hasilnya, katanya, rakyat Venezuela kemungkinan besar akan tetap terpecah belah karena politik di tahun-tahun mendatang.
Penulis Associated Press Christopher Toothaker dan Jorge Rueda berkontribusi pada laporan ini.