JUBA, Sudan Selatan (JTA) – Kota di negara terbaru di dunia ini bukanlah ibu kota khas berbahasa Arab.
Pertama, sebagian besar penduduk kota ini beragama Kristen. Alasan lainnya, bendera Israel ada dimana-mana di sini.
Miniatur bendera Israel digantung di jendela mobil dan dikibarkan di kios-kios pinggir jalan, dan di pasar Juba di pusat kota, Anda dapat membeli pin kerah bergambar bendera Israel di samping bendera Sudan Selatan berwarna hitam, merah, dan hijau.
“Saya cinta Israel,” kata Joseph Lago, yang menjual pulpen, permen karet, dan kartu telepon di sebuah kios kayu kecil yang dihiasi bendera Israel dan Sudan Selatan. “Mereka adalah umat Tuhan.”
Banyak warga Sudan Selatan yang tidak hanya pro-Israel, tapi juga bangga dan terbuka. Ada lingkungan Juba bernama Yerusalem. Sebuah hotel dekat bandara disebut Shalom.
Mungkin yang paling mencolok adalah kecintaan Sudan Selatan terhadap Israel meluas ke arena diplomatik, di mana kedua negara membangun hubungan strategis dalam hubungan yang sudah lama ada sebelum berdirinya Sudan Selatan pada bulan Juli lalu.
“Mereka melihat kami sebagai teladan dalam bagaimana sebuah negara kecil yang dikelilingi oleh musuh dapat bertahan dan berkembang, dan mereka ingin meniru hal tersebut,” Haim Koren, duta besar Israel untuk Sudan Selatan, mengatakan kepada JTA.
Sudan Selatan dibentuk tahun lalu ketika penduduknya memilih untuk memisahkan diri dari Sudan, negara mayoritas Muslim yang tidak memiliki hubungan diplomatik dengan Israel. Pemerintah di Khartoum menerima pemisahan diri tersebut, namun dalam beberapa pekan terakhir perselisihan berkepanjangan mengenai pendapatan minyak dan perbatasan telah membawa kedua Sudan ke ambang perang habis-habisan.
Karena Sudan sering menjadi tempat berlindung yang aman bagi musuh-musuh Israel dan Barat, Sudan Selatan dan Israel mempunyai musuh yang sama.
Pada pertengahan 1990-an, Osama bin Laden mengungsi ke Sudan. Pada tahun 1995, agen intelijen Sudan berpartisipasi dalam upaya pembunuhan Presiden Mesir Hosni Mubarak, sekutu Israel dan Barat. Khartoum menandatangani perjanjian kerja sama militer dengan Iran pada tahun 2008, dan pada tahun 2009 pesawat tempur Israel diduga mengebom konvoi senjata 23 truk di Sudan dalam perjalanan ke Jalur Gaza.
Kontak pertama antara militan dari Sudan Selatan dan pemerintah Israel terjadi pada tahun 1967, ketika seorang komandan gerakan pemberontak Anyana Sudan menulis surat kepada Perdana Menteri Israel saat itu Levi Eshkol. Perwira tersebut menjelaskan bahwa militannya bertempur di sisi selatan Sudan, dan dengan sedikit bantuan, Anyana dapat membuat musuh-musuh Israel terjebak dan teralihkan perhatiannya.
Menurut James Mulla, direktur Voices of Sudan, sebuah koalisi organisasi kepentingan Sudan yang berbasis di AS, dukungan Israel sangat penting bagi keberhasilan Anyana selama perang saudara pertama di Sudan, yang berakhir pada tahun 1972.
“Israel adalah satu-satunya negara yang membantu pemberontak di Sudan Selatan,” kata Mulla kepada JTA. “Mereka memberikan penasihat kepada Anyana, yang merupakan salah satu alasan pemerintah Sudan ingin menandatangani perjanjian damai. Mereka ingin menyelesaikan gerakan Anyana sesaat sebelum mereka menerima pelatihan dan nasehat.”
Selama bertahun-tahun, ada laporan bahwa Israel terus membantu pemberontak Sudan Selatan selama perang saudara kedua di Sudan, yang berlangsung dari tahun 1983 hingga 2005 dan mengakibatkan sekitar 1,5 juta hingga 2,5 juta kematian.
Angelos Agok, seorang aktivis yang berbasis di AS dan veteran Gerakan Pembebasan Rakyat Sudan selama 13 tahun, mengenang bahwa hubungan SPLM dengan Israel dijaga kerahasiaannya.
“Itu persoalan pelik, dimana Sudan Selatan masih menjadi bagian dari Sudan yang merupakan negara Arab,” kata Agok. “Kami tidak ingin menyinggung perasaan mereka, dan kami harus sangat berhati-hati secara diplomatis.”
Agok mengatakan para pemimpin SPLA melakukan perjalanan ke Israel untuk pelatihan. Pemerintah Israel menolak berkomentar mengenai masalah ini.
Koren mengatakan hubungan dengan Sudan Selatan sejalan dengan kepentingan strategis Israel di Afrika Timur, di mana kegagalan negara dan ekstremisme politik telah memberikan basis operasi potensial bagi kelompok teroris.
“Dalam jangka panjang, kami berharap negara-negara sahabat seperti Sudan Selatan dapat menjadi sekutu seperti negara-negara lain yang dibangun dengan cara yang non-ekstremis,” ujarnya.
Pertanian adalah alasan lain untuk aliansi ini. Masa depan perekonomian Sudan Selatan mungkin bergantung pada pertanian skala besar. Hanya ada sedikit pembangunan komersial di kawasan ini selama tahun-tahun perang, dan negara ini masih mengimpor sebagian besar makanannya dari Uganda, meskipun faktanya negara ini terletak di salah satu lahan pertanian paling potensial di Afrika.
Ini adalah bidang di mana Israel mempunyai keahlian yang mendalam, dan Israel berbagi keahlian tersebut dalam proyek-proyek kolaboratif yang sedang berlangsung dengan banyak negara berkembang.
“Kami mempunyai inisiatif dan kemampuan untuk berkontribusi dan membantu,” kata Koren tentang potensi pertanian Sudan Selatan.
Israel sudah mempunyai kehadiran kecil di negara itu dalam bentuk IsraAid, sebuah koalisi LSM Israel. Pada bulan Maret, delegasi IsraAid membantu Sudan Selatan mendirikan Kementerian Pembangunan Sosial, yang akan memberikan layanan terkait pekerjaan sosial bagi masyarakat yang mengalami trauma akibat perang selama beberapa dekade.
“Ketika Anda mengatakan Anda berasal dari Israel, mereka akan membukakan pintu bagi Anda,” kata Ophelie Namiech, ketua delegasi Israel. “Ketika kami mengatakan kami adalah orang Israel, kepercayaan sudah terbangun.”
Eliseo Neuman, direktur Institut Afrika Komite Yahudi Amerika dan melakukan perjalanan ke Juba bersama SPLM ketika Sudan Selatan masih di bawah kendali Khartoum, mengatakan hubungan erat antara Israel dan Sudan Selatan dapat merusak hubungan rumit kedua negara dengan dunia Arab.
“Negara bagian utara pada umumnya disalahkan oleh Liga Arab karena menghancurkan pemisahan diri, dan beberapa pihak mengklaim kini ada Zionis di perbatasan selatan mereka – yang berarti Sudan Selatan,” kata Neuman. “Penguatan hubungan yang terang-terangan bisa menjengkelkan.”
Hubungan ini menghadapi potensi jebakan lain: masa depan sekitar 3.000 warga Sudan Selatan yang tinggal di Israel dan melarikan diri ke Israel melalui Mesir selama perang saudara yang panjang.
Israel kesulitan dalam menangani migran dan membedakan antara mereka yang mencari perlindungan dari kekerasan dan mereka yang mencari peluang ekonomi.
Israel “mengambil kewajibannya sebagai pihak yang menandatangani Konvensi Pengungsi dengan sangat serius, mengingat sejarah orang-orang Yahudi dan sejarah banyak orang yang akhirnya datang ke Israel,” kata Mark Hetfield, seorang pejabat di Hebrew Immigrant Aid Society yang pada dua tahun lalu minggu akan menjadi presiden dan CEO sementara. “Tetapi pada saat yang sama, mereka perlu mengirimkan sinyal kepada orang-orang yang datang karena alasan ekonomi bahwa mereka tidak dapat menyelinap ke negara ini dengan menyamar sebagai pencari suaka.”
Pada bulan Februari, Menteri Dalam Negeri Israel Eli Yishai mengumumkan rencana untuk mulai mendeportasi warga Sudan Selatan yang tidak menerima insentif keuangan dari pemerintah untuk meninggalkan negara itu secara sukarela.
Hetfield, yang kini menjadi wakil presiden senior bidang kebijakan dan program di HIAS, membantu mengawasi sebuah program di Israel yang mengajarkan keterampilan kerja kepada warga Sudan Selatan yang berencana untuk kembali ke negaranya, namun program tersebut terhenti ketika ancaman deportasi muncul.
Hetfield mengatakan kelompok tersebut ingin agar pemerintah Israel memberikan “status perlindungan sementara” kepada warga Sudan Selatan yang akan mencegah mereka dideportasi ke tanah air mereka yang tidak stabil.
Mulla menilai permasalahan pengungsi Israel tidak akan berdampak pada aliansi strategis yang lebih luas antara Sudan Selatan dan Israel. Namun, ia mengatakan ia telah mengangkat masalah kemungkinan deportasi tersebut kepada duta besar Sudan Selatan di Washington, dan berharap ada sesuatu yang bisa dilakukan untuk menghentikan proses tersebut.
“Jika Israel memutuskan untuk mendeportasi mereka, tentu saja dampaknya akan sangat buruk,” kata Mulla.
Para pendukung warga Afrika mengajukan banding ke Mahkamah Agung Israel dalam upaya untuk menghentikan atau menghentikan deportasi.